它一直伴随着我们，并曾有过各种不同的名称，包括弹震症和越南退伍军人障碍，两者都与战场上的创伤经历有关。今天，这种现在被称为创伤后应激障碍或 PTSD 的疾病，也诊断于从未经历过实际战斗的人，但它在那些承受战争精神创伤的人中仍然更为常见。对于包括伊拉克、波斯湾和越南战争在内的近期战争的美国退伍军人，PTSD 的终生患病率从 10.1% 到 30.9% 不等，而普通人群的终生患病率估计约为 7%。
尽管患病率较高，但一些军人仍不愿透露他们正在经历的症状。犹豫可能源于历史上与 PTSD 相关的复杂污名，以及担心“PTSD”标签会伴随他们的职业生涯，从而危及声誉和生计。然而，隐瞒意味着他们的病情可能得不到治疗。
为了弥合军人的这一差距，美国政府正在寻找有效的方法来大规模筛查人群中的 PTSD。尽管心理疾病以“全在头脑中”而闻名，但它们可能涉及全身的生理变化，影响新陈代谢、心率和激素。在部分由美国陆军研究办公室和美国国防部资助的研究中，一个由大型调查人员组成的团队筛选了大量可能的血液标志物，这些标志物反映了此类变化，并确定了 27 种与心率测量相结合的标志物，构成了一种明显有效的筛查方法。他们在 9 月 10 日的《分子精神病学》杂志上发表了他们的研究结果。
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纽约大学医学院精神病学系主任、高级研究作者查尔斯·马尔马尔说，血液检测可以为寻找从战斗中归来的或预计重新部署的现役军人身上的 PTSD 信号提供一种有效的方法。他说，这种人口水平的筛查对于让人们获得适当的护理是必要的，因为军人“常常很不情愿讲述他们确实有的症状”。
为了开发 28 因素筛查方法，马尔马尔和他的同事们首先从近一百万个基因组、蛋白质、代谢和其他分子候选物开始，他们在 77 名被诊断患有 PTSD 的退伍军人和 74 名未患有该疾病的退伍军人的血液样本中评估了这些候选物。所有参与者均为男性，都曾在伊拉克或阿富汗的战区，并且经历过至少一次创伤性战区事件。
在一个基于某些血液标志物与 PTSD 的关联程度的排除过程中，研究人员几乎筛选掉了所有候选因素。他们最终确定了一组 27 种化学特征，这些特征与心率一起为识别 PTSD 提供了最佳准确性。一些但并非所有标志物以前都与该疾病有关，包括与胰岛素水平和血液凝固相关的指标。
然后，研究团队在一个由 52 名退伍军人组成的独立样本池中测试了他们发现的标志物的工作效果，其中 26 名被诊断患有 PTSD，26 名未患有 PTSD。这些标志物在区分这两组人群时达到了 81% 的准确率。该测试组在 85% 的时间内检测到某人患有 PTSD 的阳性结果，并在 77% 的时间内正确识别出某人未患有该疾病。结果不是诊断性的，而是用于筛查某人患 PTSD 的可能性。
马尔马尔说，这些数字与其他医学中使用的筛查测试相比相当不错。他说，在实际应用中，筛查测试将返回一个概率值，显示一个人患 PTSD 的可能性有多大。在概率较高的情况下，军方可以将该人转介到其已有的适当干预措施中。
展望那么远的路程可能有点操之过急。“虽然我赞赏该研究定义 PTSD 诊断生物标志物库的目标，但我们必须现实地看到，研究中使用的队列规模有限，”德国弗劳恩霍夫算法和科学计算研究所的生物信息学家丹尼尔·多明戈-费尔南德斯说，他没有参与这项研究。他说，不能保证该测试组在更大规模的独立队列中也能达到这种准确度。
马尔马尔说，计划是在更大规模的男性退伍军人群体中进行测试，然后纳入女性退伍军人，然后再转向混合的普通人群，然后再寻求 FDA 批准。“将尝试在平民环境中验证这些相同的标志物，例如用于灾难受害者、性侵犯幸存者或工业事故幸存者，”他说。
但发展不应过于迅速。“在 PTSD 诊断中引入生物标志物结果应该相当谨慎地进行，”荷兰马斯特里赫特大学的神经伦理学家多萝西·霍斯特科特说。“最终，PTSD 作为一种精神健康障碍，始终也以人类的痛苦、一个人对自身痛苦的个人视角以及行为和社会问题为特征。”她说，关于基于生物标志物的工具的伦理和社会影响的研究应该与其发展并行进行。
“生物标志物很可能在可预见的未来构成复杂诊断工具包的宝贵补充，”霍斯特科特说。然而，它们可能是一把“双刃剑，减少或增强”那些筛查出该疾病阳性的人的“污名化”。测试呈阳性的结果可以提供客观的确认，证明自己“真的与众不同”。她说，如果生物标志物测试被用于筛查普通人群，这些担忧将尤其相关，而马尔马尔说这是最终目标。
马尔马尔补充说，使用生物标志物来识别精神疾病的想法可能会让人犹豫，这是可以理解的。“人们不习惯将精神病学作为一门实验室医学学科来实践，”他说。“这对公众来说有点可怕，因为人们不喜欢认为精神疾病具有客观的生物学基础。”