H5N1 禽流感已经到来。它正在以前所未有的方式从动物传播到人。它正在传播到新的物种和新的地方，而且这种传播在很大程度上是在雷达之下发生的。
到目前为止，美国六个州：加利福尼亚州、科罗拉多州、密歇根州、密苏里州、德克萨斯州和华盛顿州已报告了36 例人类病例。这些只是卫生官员知道的病例。并非所有州都在对人和动物进行检测。病毒检测存在缺陷且供应短缺。
大多数卫生官员表示，他们目前并不真正担心 H5N1 流感，因为与受影响的牛和鸟类数量相比，该病毒感染人类的情况非常罕见。到目前为止，当它发生时，通常只会引起非常轻微的症状，并且没有证据表明它可以在人与人之间传播。这是可怕的情况：一种导致人类患上重病的新病毒，可以很容易地在人与人之间传播。我们还没有到那一步。
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此外，美国政府正在储备 H5N1 疫苗。但是，如果这种病毒像流感病毒有时所做的那样，变成大流行形式，就不要指望这些疫苗能拯救我们。它不会慢慢变异来顺应人类，让人们有机会迅速增加疫苗产量。
“这种情况将会迅速发生，”内布拉斯加大学医学中心公共卫生学院院长、从流感到埃博拉等多次疾病爆发的资深人士阿里·汗说。
世界刚刚目睹了这种情况的发生。新冠疫情突然出现并在警钟敲响之前在全球蔓延。即使有了新的、快速周转的 mRNA 疫苗技术，在 SARS-CoV-2 开始全球传播后，也大约花了一年时间才将第一批疫苗送到人们手中。到那时，在美国已有 30 万人死亡，在全球范围内，在疫苗完全部署之前，又有数十万人（甚至数百万）死亡。
我们不知何故没有吸取这个宝贵的教训，即为禽流感大流行做好早期准备，即使这种特殊的流感病毒长期以来一直让医生、科学家和公共卫生专家感到恐慌。H5N1 是一种广为人知且充分表征的病毒，理论上，如果它获得人与人之间轻松传播的能力，可能会有大量的疫苗准备就绪。
但事实并非如此。美国目前拥有的与目前在牛群中传播并偶尔感染人类的 H5N1 毒株相匹配的疫苗不到 500 万剂。联邦政府已签订合同，将在 2025 年春季之前储备 1000 万支预充注射器。由于需要两剂才能提供保护，因此这足以完全为 500 万人接种疫苗。这还不到美国人口的 2%——更不用说世界其他地方了。
而且，或许在经历了新冠疫情之后令人难以置信的是，美国没有获得许可的 mRNA 流感疫苗——一种可以快速调整以匹配变异毒株的疫苗。相反，为预防大流行性流感毒株而储备的疫苗主要是使用近一个世纪前的鸡蛋培养技术制造的。这是一种不确定且缓慢的方法，在紧急情况下需要数月才能提高产量。“我们认为，根据目前的能力，在五个月内可以生产 1 亿剂，”卫生与公众服务部战略准备和响应管理局医疗对策项目主任罗伯特·约翰逊说。
这些是已批准和许可的疫苗。较新的疫苗必须完成测试并清除监管障碍。目前还没有分发或管理 H5N1 大流行疫苗的公共计划，尽管如果发生人与人之间的传播或病毒变得更具毒性，情况可能会发生变化。
疫苗制造商莫德纳公司——该公司销售了首批使用新型、灵活的 mRNA 技术的新冠疫苗之一——表示，该公司有一种 H5 流感病毒疫苗正在进行 2 期试验。它已与美国政府达成协议。mRNA 疫苗的另一家制造商辉瑞公司表示，该公司也在研发 H5 大流行性流感疫苗，但尚未与美国政府达成协议。
宾夕法尼亚大学费城分校的免疫学家斯科特·亨斯利一直在研究一种 mRNA 疫苗，以预防流感，他希望这种疫苗能够快速生产且易于调整以匹配新的大流行毒株。但他和他的同事不得不停止这项工作来应对新冠疫情，他们只是刚刚恢复速度。
“如果明天发生大流行，毫无疑问，我们会看到传统的鸡蛋培养疫苗以及 mRNA 疫苗被部署。所以让我们希望大流行不会在明天发生，”亨斯利说。
制造流感疫苗的困难始于流感病毒本身。它异常容易发生突变，或者更糟糕的是，与其他病毒混合。这就是为什么流感疫苗通常会从一个季节到另一个季节发生变化，以及为什么流感疫苗不能完全预防感染。
现在感染牛的 H5N1 病毒与 1997 年和 2000 年代初期首次出现在家禽中并在亚洲、非洲和中东传播的H5N1 病毒不同，据一些估计，这些病毒导致高达 50% 的感染者死亡。
因此，仅仅因为现在感染牛的病毒决定开始感染和杀死人类，就制造 6 亿剂 H5N1 疫苗是没有意义的。它可能会再次改变，甚至消失。“如果这种 H5 引起大流行，它可能与[目前]在牛中传播的病毒并不相同，”亨斯利说。它将不得不适应感染人类。
因此，政府机构、流感疫苗制造商和研究人员正在走一条微妙的路线，观察病毒并赌博，如果病毒发生变化，他们会注意到并能够足够快地制造出合适的疫苗。“仅仅拥有一个恒定的储备——大量的疫苗储备——是不可能的，因为病毒不断进化，”约翰逊在 10 月 8 日美国两党生物防御委员会（一个美国智库）的会议上说。
这个问题有一个理论上的解决方案：一种可以预防所有流感毒株的流感疫苗，帮助人体免疫系统识别病毒中在季节之间和毒株之间保持一致的部分。“我们需要一个针对通用流感疫苗的登月计划，”汗说。
通用疫苗将保护人们免受季节性流感以及新的大流行毒株的侵害，例如 2009 年从墨西哥的猪身上传播出来的 H1N1 毒株，并加入了每年流行的流感病毒混合物中。
亨斯利的团队在一种 mRNA 疫苗中接近成功，该疫苗可提供针对所有 20 种已知流感亚型的免疫力。但他是第一个说这不会是一种通用流感疫苗，而是一种为人们提供初始保护水平的引物的人。“它不会取代季节性疫苗接种。你仍然会遇到制造加强疫苗的问题，”他说，因为他的实验室的疫苗仅针对已知的亚型。尽管如此，这种类型的疫苗可以解决储备问题。持续生产将比一次性努力更少浪费。
尽管进行了数十年的工作，但没有实验室能够开发出一种疫苗来保护人们免受流感亚型从一个季节漂移到另一个季节的突变。而且，几乎没有政治推动力来支持这种疫苗。
这在很大程度上是公众敌意日益增长的结果。当新冠疫情爆发时，人们普遍对疫苗持开放态度。时任总统唐纳德·特朗普吹捧了他的政府推出疫苗，但他后来帮助助长了疫苗怀疑论。特朗普和他的民主党总统竞争对手、副总统卡玛拉·哈里斯都没有在各自的竞选纲领中提及大流行病准备。
即使是常规儿童疫苗的接种率也正在下降。“围绕疫苗缺乏信任确实使我们处于非常糟糕的境地。我们确实知道有人因未接种新冠疫苗而死亡，”汗说。美国疾病控制与预防中心报告称，只有 11% 的成年人和 7% 的孕妇接种了最新的新冠疫苗。
一些州已经放宽了疫苗要求和建议，这让汗和其他公共卫生专家感到担忧。如果人们不接种疫苗，疫苗就无法帮助任何人。不提倡大流行病准备的政治家们是在赌下一次大流行病不会在他们的任期内发生。“所有这一切都可能在下一次大流行病中显现出来，”汗说。
这是一篇观点和分析文章，作者或作者表达的观点不一定代表《大众科学》的观点。