在很大程度上，阿尔茨海默病的临床试验一直令人非常失望——一种接一种药物失败。就连大型制药商辉瑞公司也在本月早些时候宣布，出于科学和经济上的挫败感，将停止研发该疾病的治疗方法。然而，1月31日发表在《自然》杂志上的一项日本研究报告称，一种筛查测试可能提高阿尔茨海默病药物研究的成功率。
新的发现表明，一种简单的血液检测可以准确预测大脑中一种名为β-淀粉样蛋白的蛋白质水平，这种蛋白质在疾病早期、症状出现之前就开始出现。淀粉样蛋白的积聚是阿尔茨海默病的关键病理特征，确定某人大脑中这种分子的富集程度对于设计有效的临床试验至关重要。
目前，准确测量活人脑中淀粉样蛋白的唯一方法是通过昂贵的正电子发射断层扫描成像（PET扫描），或者通过腰椎穿刺或脊椎穿刺采集脑脊液（CSF）。血液检测将提供一种更便宜、侵入性更小的手段来确定患者的淀粉样蛋白状态。这可以鼓励更多患者参与临床试验。它还可以帮助研究人员区分患有早期阿尔茨海默病的人和患有其他形式痴呆症的人。
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该研究的资深作者、日本国立老年医学与老年学研究中心主任柳泽胜彦坚信，有足够的淀粉样蛋白穿过血脑屏障进入血液，从而成为衡量认知功能的有用指标。“我们认为淀粉样蛋白血液检测可以取代昂贵且具有侵入性的淀粉样蛋白检测，尤其是在检测临床前阿尔茨海默病方面，”他说。“我们希望我们的生物标志物通过改善参与者的招募，更好地促进[阿尔茨海默病]的临床试验。”
为了测量在血液中循环的淀粉样蛋白片段，柳泽胜彦和同事使用了一种称为免疫沉淀质谱的技术，该技术利用抗体结合和识别蛋白质。这项研究包括来自日本的121人和来自澳大利亚的252人，两组都包括脑功能正常、轻度认知障碍和阿尔茨海默病患者。他们发现血液中淀粉样蛋白的含量与认知问题的程度相关。血液淀粉样蛋白水平也与来自PET扫描和脊髓液测量的同一患者的发现相关。
柳泽胜彦认为，简单的淀粉样蛋白血液检测将使新药临床试验能够在更大比例的人群中招募受试者，而不仅仅是那些能够进入高级学术中心的人。扩大试验规模也应该有助于试验更准确地代表实际人群。“这似乎是一项重要的研究，”未参与这项新研究的阿尔茨海默病协会全球科学倡议主任詹姆斯·亨德里克斯说，该协会是阿尔茨海默病研究的最大非营利资助者。“它来自顶尖的研究团队。样本量也相当大。最重要的是，他们正在将研究结果与PET和CSF相关联。看到与其他技术的交叉验证非常棒——我们以前从未在阿尔茨海默病的血液检测中看到过这一点。”
埃默里大学神经病学家威廉·胡也同意这一观点，他也没有参与这项研究。“这些发现很有希望，因为可靠的血液生物标志物可以通过相对简单的程序和更低的成本实现早期检测。然而，他提醒说，与阿尔茨海默病的真正金标准——脑组织尸检相比，淀粉样蛋白PET扫描的准确性（衡量血液检测的标准）仍然存在争议。
胡还指出，日本和澳大利亚人群中淀粉样蛋白的总体水平存在差异。“我相信这项技术需要进一步开发和标准化，才能提供更准确的淀粉样蛋白测量结果，”他说。
现有的少量令人鼓舞的阿尔茨海默病治疗数据——包括关于一种名为 aducanumab 的有希望的药物的数据——表明，经过临床试验的药物似乎在痴呆症病程的早期阶段，即在患者发展成完全性阿尔茨海默病之前，效果更好。对高危患者进行血液检测将使研究人员更容易识别出患病风险人群，在这些人群中，治疗和预防措施可能更有效。
柳泽胜彦和同事们现在正在扩展和扩大他们的研究，希望使淀粉样蛋白血液检测更接近常规临床应用。该论文的多位作者甚至已为该技术申请了专利。
目前，通过简单的抽血来测量痴呆症风险仍处于研究领域。“很高兴看到这类研究取得进展，因为我们迫切需要用于阿尔茨海默病的无创且低成本的标志物，”亨德里克斯说。“但即便如此，在目前阶段，它尚未成熟。”