人类使用某种形式的语言已有数万年，甚至数十万年的历史。然而，语言学家、心理学家和历史学家仍在不断发现关于我们彼此交流方式的新发现。语言学家们正在追踪我们为现代生活创造的新词汇，考古学家们正在寻找逝去语言的失落历史，神经科学家们正在测试新技术，这些技术可能使我们能够完全绕过言语，直接从大脑进行交流。从最古老的字母表到读心植入物，以下是我们在 2024 年了解到的关于语言的一些最酷的事情。
“哎哟”因素
世界各地的语言中如何表达“哎哟”？如果您随机选择一种语言，很可能这个表达疼痛的词语包含元音“啊”音，或通过将其与其他元音（如“ow”或“ai”）组合而成的声音。研究人员通过研究 131 种语言的疼痛词汇，发现了这种隐藏的共性。他们怀疑这种趋势可能来自人类表达疼痛时发出的无意识声音——这些声音也更可能包含“啊”元音。
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我们周围的世界经常塑造我们语言的声音，尽管其中许多影响是微妙的。例如，经典的 布巴-基基效应，人们更倾向于将圆形物体称为“布巴”，将尖状物体称为“基基”。研究人员最近还证明，世界各地的人们更倾向于将颤音“R”与粗糙联系起来，将“L”音与平滑联系起来。
适者生存
像所有动物一样，人类会随着时间推移而进化——我们所说的语言也是如此。但为什么有些词汇能够存活数千年，而另一些词汇可能在几代人内消失？为了帮助找出答案，研究人员组织了一场由数千名英语使用者参与的大型“电话”游戏。参与者阅读故事，然后重写故事供其他参与者阅读，研究人员寻找幸存或丢失的词汇的模式。
研究人员发现，在早期习得的词汇，如“手”或“叔叔”，具有进化优势，更可能持久存在。更具体的名词表现更好——“狗”比“动物”持续时间更长，“动物”比“生物”持续时间更长——情感上令人兴奋的词汇也是如此。这表明语言可能会随着时间的推移变得更有效率，但这并不意味着它会简化为婴儿语。“是的，我们转向简单的语言，但随后我们也抓住我们需要的复杂语言，”印第安纳大学布卢明顿分校的研究合著者弗里茨·布雷思豪普特说。
重写字母表
第一个字母表，它演变成了您现在正在阅读的拉丁字母，可能比之前认为的要早几个世纪。研究人员从叙利亚的一个墓穴中发现了一个手指大小的黏土圆筒，他们认为这可能是一个礼品标签。该文物的年代可追溯到公元前 2400 年，比第一个字母表原始西奈字母被认为出现的时间早五百年，地点也远在数百英里之外。
然而，标签上带有一个原始西奈字母的单词：“silanu”，可能是一个名字。原始西奈字母的字母是从埃及象形文字中改造而来的，埃及象形文字的符号代表整个单词和音节，而不是单个声音。约翰·霍普金斯大学的考古学家格伦·施瓦茨发现了这件文物，他说，这一发现“改变了字母表是如何引入的整个叙述”。
脑机接口植入物
仅仅在五年前，将想法转化为语音的设备的想法听起来还像是科幻小说。但今天，它已成为现实。凯西·哈雷尔是一位 40 多岁的肌萎缩侧索硬化症 (ALS) 患者，在大脑中植入电极阵列后，他重新获得了与家人（包括他的小女儿）交谈的能力。该程序仅在 3% 的情况下选择错误的单词。
哈雷尔是 BrainGate 联盟运行的临床试验的一部分，他不是第一个尝试通过脑机接口 (BCI) 进行交流的人，但他案例的巨大成功可能表明该技术已准备好更广泛地使用。“它标志着语音 BCI 领域的里程碑，”荷兰马斯特里赫特大学的计算神经科学家克里斯蒂安·赫夫说。“它已经达到了患者实际可用的质量水平。”
大脑提供的隐藏式字幕
对于患有联觉症的人来说，字母可能有颜色，颜色可能有气味，气味可能有声音。联觉——赋予这些跨感官联系的名称——不是一种疾病；它只是一种不同的感知世界的方式，在这种方式中，感官可以交叉和交织在一起。
《大众科学》自己的文案编辑艾米丽·马科夫斯基体验到了一种罕见而迷人的联觉类型。当她听到或思考词语时，它们会像心理隐藏式字幕一样出现在她面前——这种体验被称为跑马字联觉。“我每天都沉浸在成千上万的书面文字中，有时我觉得无处可逃，”她在今年为该杂志撰写的一篇文章中写道。直到最近她才发现，大多数人并没有以这种方式体验世界。科学家们也才刚刚开始研究跑马字，但早期研究表明，它可能来自言语和视觉大脑区域之间的过度连接。
手写优势
研究人员知道，当我们手写笔记而不是在电脑上打字时，我们能更好地记住事物。但为什么呢？之前的研究表明，原因之一是：打字快的人只是转录讲座或会议中说的话，而不是进行实时总结的额外努力步骤。手写时通常需要额外的步骤，这可能有助于记忆。
但手写本身也可能是有益的，因为研究人员现在发现，它似乎更能调动大脑中更多相互关联的部分。“当您打字时，手指的相同简单动作参与生成每个字母，而当您手写时，您会立即感觉到生成 A 的身体感觉与生成 B 完全不同，”挪威科技大学的研究合著者奥黛丽·范德米尔说。
脑腐之年
根据《牛津英语词典》出版商的说法，今年是脑腐之年，他们将 Gen Z 俚语称为 2024 年年度词汇。
根据牛津词典的解释，脑腐是指“一个人精神或智力状态的所谓恶化”，这是由于“过度消费”互联网上的琐碎材料造成的。该短语的使用量比上一年激增了 230%。与其他在线现象的流行语一样，它既成为一个玩笑，也成为对社交媒体格局的严肃批评，在社交媒体格局中，“垃圾内容”被“垃圾化”平台推送。
但早在 150 多年前，这个词就被用来表达类似的萎靡不振。1854 年，亨利·戴维·梭罗在《瓦尔登湖》中写道，他对他所看到的思想过度简化感到不安。“当英国努力治愈马铃薯腐烂病时，”梭罗写道，“难道没有人努力治愈脑腐烂病——这种病蔓延得更广泛、更致命吗？”
语言彩虹
在英语中，彩虹的无限色彩通常分为 11 个基本颜色类别，例如绿色或橙色。另一方面，玻利维亚的特西曼语只有三个公认的颜色类别：红色、白色和黑色。但最近的研究表明，双语现象似乎正在重塑该语言的三色彩虹。
特西曼语和西班牙语的双语使用者正在从西班牙语中借用绿色、蓝色和其他颜色的概念。但有趣的是，他们并没有借用西班牙语单词本身，例如表示蓝色的 azul。他们正在改造特西曼语中不太具体的颜色词——其他特西曼语使用者可以互换地应用于绿色和蓝色色调的词——并缩小其定义以对应西班牙语的 azul 和 verde。哈佛大学和麻省理工学院的研究主要作者赛玛·马利克-莫拉莱达表示，该研究表明，学习另一种语言可以“改变您母语中的概念”。