自近代史上最严重的公共卫生危机之一爆发一年多以来，西非的埃博拉病例一直在下降。 但疫情远未结束：在没有新病例之前，疫情再次爆发和进一步地域蔓延的风险仍然存在。
病例数量的减少意味着许多地方的公共卫生对策和资源可以转移，从遏制失控的疫情到积极瞄准剩余的、通常较小的疫情。 该地区现在在应对埃博拉方面也比五个月前做好了充分的准备，拥有更高级别的疫情应对资金、基础设施、人员配备和经验。 与此同时，存在自满的危险。 将病例数减少到零需要识别并打破所有新的传播链，这是一项仍然面临重大障碍的任务——尤其是即将到来的雨季。
为了强调当前局势的岌岌可危，2 月 20 日，领导联合国埃博拉应对工作的官员警告说，过去几个月取得的成果有瓦解的风险。
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《自然》总结了战胜埃博拉的六大挑战。
1. 不稳定的进展
埃博拉病例总数急剧下降证明了几内亚、利比里亚和塞拉利昂政府的控制努力；去年秋季迟来的大规模国际援助；以及当地居民改变行为和做法以更好地控制感染和传播（请参阅“各国病例”）。但当按国家和地区细分时，情况看起来更加不稳定。
利比里亚的情况最为乐观，自 1 月 25 日以来，每周的病例数少于 5 例。 过去一个月的所有病例都局限于蒙特塞拉多县，其中包括首都蒙罗维亚，这意味着该国大部分地区现在都已没有埃博拉病例。
然而，在塞拉利昂，自 1 月 25 日结束的那一周以来，病例数的迅速下降有所停滞，此后每周稳定在 60 至 80 例。 大多数新病例发生在首都弗里敦，但令人担忧的是，该国许多地区也继续出现少量病例，这意味着病毒仍然在广泛的区域传播，并且需要许多控制措施。
几内亚也仍然存在问题。 自 2013 年 12 月疫情在该国爆发以来，社区对追踪已知或疑似病例的接触者以及安全葬礼等控制措施的抵制严重阻碍了进展，导致疫情反复反弹。 这种情况似乎仍在继续，病例数在 1 月 18 日结束的那一周降至仅 19 例，但自 2 月初以来又反弹至每周 50 多例。 最近的病例发生在西部的福雷卡里亚地区，以及首都科纳克里。
2. 未被发现的传播
流行病学家用来减缓传播和遏制埃博拉疫情的一项主要技术是接触者追踪。 当某人被怀疑感染时，卫生工作者会将其隔离，但也尝试追踪该人最近接触过的所有人，并对这些接触者进行 21 天的监测，这是该疾病的最长潜伏期。 随后将出现埃博拉的接触者隔离，并追踪其接触者。
当埃博拉疫情全面爆发时，大量的病例使得接触者追踪几乎不可能。 现在病例数大幅减少，原则上可以积极推行这种做法。 但在几内亚和塞拉利昂，仍有许多新病例报告发生在未在现有接触者名单上的人员中（请参阅“隐藏的疾病传播”）。 这意味着要么没有识别出所有接触者，要么新的传播链没有被发现。 详尽的接触者追踪需要大量工作人员，并且在人口稠密的城市地区和难以到达的偏远地区都具有挑战性。 社区抵制和人口的高度流动性构成了进一步的障碍。
3. 变化的流行病学
西非埃博拉疫情的发生率、分布和其他特征正在发生变化，带来了新的挑战。 几个月前，大规模的疫情需要大规模的人道主义努力，包括建造许多大型埃博拉治疗中心。 现在，大多数疫情往往规模较小，并且在更有限的地理区域内（请参阅“埃博拉热点”）。 当前情况需要采取更加多样化和灵活的应对策略。 在新病例数较低的地方，积极的接触者追踪成为首要任务，而在病例数较高的地方，仍需要分配更多资源用于治疗和确保安全葬礼。
现在的应对工作需要将资金、物资和人员配置到每次疫情的特定流行病学特征中。 这可能具有挑战性，因为国家和国际卫生官僚机构以不灵活而著称。 “让我们完成工作的是我们所说的病例发现和接触者追踪，”世界卫生组织埃博拉应对负责人布鲁斯·艾尔沃德在 2 月 20 日于纽约联合国举行的新闻发布会上说。 “最大的危险是国际社会没有在思想和理解上做出转变。”
4. 危险的葬礼
埃博拉死者的传统葬礼是传播的主要来源，因为它使许多参加葬礼的人直接接触受感染的尸体（请参阅“危险的葬礼”）。 世界卫生组织 (WHO) 继续报告每周有数十起不安全的葬礼，远未达到其零目标的水平。 2 月 12 日，国际红十字会和红新月会运动也对在几内亚西部福雷卡里亚组织安全葬礼时，其两名志愿者遭到殴打表示担忧。 这是对埃博拉工作人员（尤其是在几内亚）的口头和肢体攻击持续不断的一部分，这些攻击来自恐惧的当地人。
5. 资金和人员
联合国估计，其埃博拉应对工作今年前六个月需要 15 亿美元，但它目前只有 6 亿美元在手，留下了 9 亿美元的缺口，而这恰恰是它想要扩大努力的时候。 “我们现在面临的最大风险之一是，对这项应对工作的新融资下降速度快于新病例的出现速度，”艾尔沃德说。 联合国还估计，在同一时期，埃博拉工作将需要 2,171 名以上国际工作人员和 65,603 名当地工作人员。
6. 雨水
在不久的将来实现零埃博拉病例的最大障碍可能是天气。 西非的雨季将在 4 月底左右开始，在夏季达到顶峰，并持续到大约 10 月底。 一旦全面爆发，它将使西非大部分偏远地区所依赖的土路变成厚厚的泥浆。 这将严重阻碍（如果不是破坏）几乎所有疫情应对工作的各个方面。 “病毒本周清楚地告诉我们：‘我所要做的就是熬过接下来的几周或几个月，直到雨季来临，那时你们将会面临非常非常困难的局面’，”艾尔沃德说。
本文经许可转载，并于2015 年 2 月 24 日首次发表。