图片来源：科学杂志 |
在英国什罗普郡的下寒武纪石灰岩沉积物中进行挖掘时，科学家们发现了一些有史以来最古老的甲壳类动物标本——这类动物包括龙虾、虾和螃蟹。这两块5.11亿年前的化石保存完好，使得这一发现更具价值。甚至动物的软组织，以磷酸钙的形式保存，也清晰可见。
莱斯特大学的大卫·J·西维特与英国地质调查局的马克·威廉姆斯和乌尔姆大学的迪特·瓦洛泽克合作，能够识别和分析外骨骼、胸骨、触角和下颚等身体部位（见图）。研究人员今天在《科学》杂志上详细描述了这一发现。
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科学家们表示，这些甲壳类动物的解剖结构显得相当先进，这表明该类群整体很可能起源于前寒武纪，这是一个从地球诞生到5.4亿年前的时间段。许多科学家认为，地球上动物的多样性直到后来的寒武纪时期才出现显著扩张。但这些化石有助于建立一个论点，即早在所谓的寒武纪大爆发之前，动物就已经在进化上稳步分化。科学家们现在希望什罗普郡的沉积物能够产出更多早期化石，其保存完好程度能与这组化石相媲美。