来自西伯利亚的一根45,000年前的腿骨提供了有记录以来最古老的智人基因组序列——揭示了一个可能曾经遍布亚洲北部的神秘人群。来自一位男性狩猎采集者的DNA序列还为现代人类从非洲到欧洲、亚洲及更远地区的旅程，以及他们与尼安德特人的性接触提供了诱人的线索。
如果不是尼古拉·佩里斯托夫，一位用古代猛犸象牙雕刻珠宝的俄罗斯艺术家，他这一类人可能仍然不为人知。2008年，佩里斯托夫在西伯利亚的额尔齐斯河沿岸寻找象牙时，注意到一根骨头从河岸伸出来。他把它挖出来，给一位警方法医科学家看，科学家鉴定它可能属于人类。
这根骨头被证实是一根人类左股骨，最终被送往德国莱比锡的马克斯·普朗克进化人类学研究所，研究人员在那里对其进行了碳年代测定。“它已经相当化石化了，我们希望它能被证明是古老的。我们中了头彩，”主持这项遗骸研究的古人类学家本斯·维奥拉说。“它比迄今为止测定的任何其他现代人类都要古老。”当维奥拉的同事发现这根骨头含有保存完好的DNA时，好运还在继续，他们对它的基因组进行了测序，其准确性与当代人类基因组的测序结果相同(Q. Fu et al.Nature 514, 445–449; 2014)。
关于支持科学新闻业
如果您喜欢这篇文章，请考虑通过以下方式支持我们屡获殊荣的新闻业 订阅。通过购买订阅，您正在帮助确保未来能够继续讲述关于塑造我们当今世界的发现和思想的具有影响力的故事。
研究人员以佩里斯托夫发现遗骸的地区命名他们的发现为乌斯季伊希姆。他们测定他的年代在43,000至47,000年前之间，几乎是已知第二古老完整现代人类基因组的两倍，尽管存在更古老的古人类基因组。
DNA可能是将这些遗骸与其他人类联系起来的唯一机会。“这家伙从天而降——我们找不到可以与之联系的考古遗址，”维奥拉说，这表明他的群体漫游范围很广。
维奥拉说，乌斯季伊希姆人可能是从一个已灭绝的群体中后裔，该群体与5万多年前离开非洲去populate世界其他地区的人类密切相关，但后来灭绝了。
关于他起源最引人入胜的线索是，他约2%的基因组来自尼安德特人。这与当今所有非非洲人的基因组中潜伏的水平大致相同，这归因于他们的祖先与尼安德特人之间的古老幽会。乌斯季伊希姆人可能从同样的交配中获得了他的尼安德特人DNA，过去的 исследования表明，这些交配发生在欧洲人和亚洲人的共同祖先离开非洲并在中东遇到尼安德特人之后。
到目前为止，这种异族通婚的时间尚不确定——年代在37,000到86,000年前之间。但是乌斯季伊希姆基因组中的尼安德特人DNA将其精确到50,000到60,000年前之间，这是基于乌斯季伊希姆人基因组中较长的尼安德特人DNA片段。父系和母系染色体在每一代中都会混合在一起，因此随着时间的推移，任何个体的DNA片段都会变得更短。
伦敦自然历史博物馆的古人类学家克里斯·斯金格说，尼安德特人与人类交配的更精确日期对科学家提出了挑战，他们曾提出现代人类在10万年前离开非洲，并在7.5万多年前到达亚洲。包括英国牛津大学考古学家迈克尔·佩特拉利亚在内的那些研究人员指出，来自黎凡特的智人类骨骼比10万年更古老，以及在印度发现的7万年前的石器工具，作为早期人类沿着南部沿海路线迁徙到亚洲的证据，这条路线最终到达大洋洲和澳大利亚。
但佩特拉利亚对乌斯季伊希姆的基因组有不同的看法。“我认为这是大约在45,000年前发生的人口繁荣的一部分，这意味着现代人类在45,000年前到达了世界的尽头，”他说。他们的人数可能已经淹没了早期迁徙到达的人类群体。
佩特拉利亚预计，古代DNA和其他化石发现将描绘出一幅更为复杂的亚洲人类迁徙图景。“这只是在西伯利亚河流沉积物中的一次随机发现，”斯金格说。“当他们开始系统地寻找时，还可能有什么呢？”
本文经许可转载，并于2014年10月22日首次发表。