有史以来发现的第一条四足化石蛇迫使科学家重新思考蛇类是如何从蜥蜴进化而来的。
英国巴斯大学的古生物学家尼克·朗里奇（Nick Longrich）说，尽管Tetrapodophis amplectus有四条腿，但它也具有其他明显的蛇类特征。朗里奇是描述这种动物的《科学》杂志论文的作者之一。
研究人员说，这种生物的四肢可能不是用于运动，而是用于抓住猎物，或者可能是为了抓住交配对象。这种推测启发了这条蛇的名字，大致翻译为“四足拥抱蛇”。
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Tetrapodophis最初是在几十年前在巴西东北部富含化石的克拉图地层中发现的。但它的腿起初很难看到，在被发现后，它被认为毫不起眼，因此在一个私人收藏中被搁置。
英国朴茨茅斯大学的古生物学家戴维·马蒂尔（David Martill）说：“我确信它可能是一条蛇，他在2012年偶然发现了这个发现。“只有在显微镜下观察标本并仔细观察后，我的信心才增强。我们原本是去看鸟类和恐龙之间缺失的环节始祖鸟，结果却发现了蛇类和蜥蜴之间缺失的环节Tetrapodophis。”
长期以来，科学家们一直在争论蛇类是从陆地动物还是海洋动物进化而来的。Tetrapodophis缺乏海洋生物的适应性特征，例如可用于游泳的尾巴。但它的头骨和身体比例与穴居的适应性特征一致。朗里奇说，这一发现明确表明蛇起源于南半球，并有力地支持了陆地起源说。
这种化石的另一个显著特征是它的相对长度。Tetrapodophis有272节椎骨，其中160节在它的主体中，而不是尾巴中。这个数字是研究人员认为细长身体在开始失去四肢之前可以达到的极限的两倍多。
佛罗里达大学盖恩斯维尔分校的进化发育生物学家马丁·科恩（Martin Cohn）说，动物的四肢一定是经过进化的重新利用，而不是简单地随着身体变长而逐渐消失。这一见解与一些关于蛇类进化的假设相矛盾。正如科恩解释的那样，关于躯干伸长导致肢体丧失的范式现在必须进行调整。“这个化石表明，这两个过程是可以解耦的，”他说。
科恩说，这一发现正值蛇类进化研究的重要一年。今年1月，随着有史以来最古老的蛇的报告，蛇类化石记录被推回到大约1.6亿年前的中侏罗纪。虽然Tetrapodophis不是最古老的蛇，但科恩说，“从发育的角度来看，这可能是有史以来最重要的化石之一。蛇状身体与完整的前肢和后肢的结合就像蛇类版本的始祖鸟。”
本文经许可转载，并于2015年7月23日首次发表。