布雷森·蒂博多有些不对劲。15 个月大的时候，他仍然不会走路；他的父母和祖父母确信他的发育比正常情况慢。在催促医生给出答案后，他们终于带他去看了一位神经科医生，医生建议进行基因检测。布雷森患有脆弱 X 综合征，这是导致智力障碍和自闭症的主要遗传原因。
这个发现给住在新奥尔良郊外的这个大家庭带来了震动。布雷森的曾祖母谢丽尔回忆说，她听说过脆弱 X 综合征，并发现一位表亲的孙子也患有同样的疾病。她很快了解到，她的许多家庭成员都被确诊为一种遗传疾病——脆弱 X 染色体前突变——的携带者，这使他们有生育患有这种综合征的孩子的风险。
“脆弱 X”指的是一种改变 X 染色体的突变，在显微镜下观察，它看起来像一块碎片即将脱落。这是因为一个基因包含多个非编码 DNA 重复序列——特别是 CGG（胞嘧啶、鸟嘌呤、鸟嘌呤）。CGG 重复的确切次数是可变的，但当它超过 200 次时，就被认为是完全突变，会导致该综合征。CGG 重复次数在 55 到 200 次之间的人被认为具有部分或前突变，这是一种不稳定的基因，可能会在后代中扩展为完全突变。
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医生曾经认为前突变是良性的，但最近的研究表明，携带者有患上多种健康问题的风险。这些问题包括一种称为脆弱 X 相关震颤/共济失调综合征 (FXTAS) 的神经退行性疾病，主要影响男性；以及女性的一种称为脆弱 X 相关性卵巢早衰 (FXPOI) 的疾病，这是不孕不育和过早绝经的主要原因。携带者还面临焦虑和情绪障碍风险增加。
布雷森和谢丽尔的家人经历过以上所有情况。为了帮助科学家更多地了解脆弱 X 基因，布雷森、他的母亲和哥哥正在参与一项临床研究，该研究将跟踪这个男孩的发育情况。这个家庭也渴望提高公众的意识，并愿意与《大众科学 MIND》分享他们的故事。
下面我们介绍了七位家庭成员，他们每个人都以不同的方式受到影响。“处理脆弱 X 综合征的情况非常艰难，”布雷森的母亲艾丽莎说。“但是，如果你有良好的支持——我确实有，我的整个家庭都站在我这边，每天与我并肩作战——你就可以更容易地度过难关。”
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布雷森·蒂博多，2 岁
—患有脆弱 X 综合征
在布雷森一岁时，他的家人对他身体和认知发育深感担忧。他们的儿科医生建议耐心等待，但正如他的祖母克里斯蒂·舒伯特所说，“当你每天坐在孩子面前看着他们时，你就知道什么时候出了问题。”
注意到他试图用脚尖走路的方式，他们带他去看了一位整形外科医生，这位医生又把他们送到了一位神经科医生那里。在他 15 个月大，并且发育明显滞后之后，医生下令进行基因检测，家人发现布雷森患有脆弱 X 综合征，这是一种导致认知障碍（通常包括自闭症）和学习障碍以及身体特征（如脸型细长、耳朵突出和肌肉张力低下）的疾病。
这个消息对他的母亲艾丽莎来说是毁灭性的，她最近刚生了第二个孩子，并且正在经历产后抑郁症。但是在过去的一年里，她已经开始接受自己作为布雷森的声音和倡导者的角色。尽管他面临着挑战，但她报告说，“他在许多我们认为他无法做到的事情上都取得了超出预期的成就。”
博文·蒂博多，1 岁
—等待检测结果
小蒂博多兄弟是否患有脆弱 X 综合征仍不清楚。他似乎比哥哥布雷森一岁时发育迟缓的程度要轻。他会爬，会说“妈妈”和“爸爸”。然而，一轮基因检测表明他患有同样的综合征。
考虑到男孩们之间的差异，博文的母亲艾丽莎渴望让他重新接受检测。她希望从正在进行的临床研究的检测中了解更多信息，该研究将跟踪两个孩子随时间推移的发育情况。
艾丽莎·舒伯特, 21
—完全或前突变携带者
在得知她的儿子患有脆弱 X 综合征的震惊之后，艾丽莎和她的家人开始在遗传咨询师路易丝·甘妮的帮助下更多地了解这种疾病。作为一名患有该综合征的孩子的母亲，艾丽莎携带脆弱 X 染色体前突变，或者可能是完全脆弱 X 突变——这种突变的影响在女性身上通常会被减弱，因为她们有第二条健康的 X 染色体。
在了解与脆弱 X 相关的疾病时，她突然顿悟。“这完全解释了我的一生，”她说。她被诊断出患有 ADHD，并且多年来一直患有严重的焦虑症。在学校里，她努力跟上进度。“我可以整夜学习，但当我参加考试时，我就会一片空白，”她说。她还患有子宫内膜异位症，一种子宫疾病，她的医生预测她怀孕会有困难。所有这些疾病都与脆弱 X 染色体前突变有关。
克里斯蒂·舒伯特, 39
—可能的携带者
对于克里斯蒂来说，了解携带异常脆弱 X 基因的影响解释了很多事情。她有两个孩子，出生间隔 14 年。这个差距不是计划的结果，而仅仅是因为，正如她所说，“它没有”更早发生。一种可能性是，作为携带者，她的生殖健康受到了损害。
同样，她想知道她女儿艾丽莎的学业困难是否可以归因于突变基因。“我从来不知道要让她接受检测，”克里斯蒂说。“如果我很久以前就知道这件事，也许她可以得到更多帮助。”
布雷登·舒伯特, 7
—愤怒问题可能表明前突变
布雷登是克里斯蒂的儿子（也是艾丽莎的哥哥）。在他还是婴儿时，他患有夜惊，现在作为一个孩子，他表现出愤怒问题，包括与他的母亲争吵。尽管一位遗传咨询师暗示，后一种行为可能与携带前突变有关，但基因检测表明他不是携带者。家人对此并不信服，希望另一次检测能带来更大的澄清。
米歇尔·汉森, 33
—确诊的 FXPOI 携带者
米歇尔和她的丈夫一直在尝试怀孕，这时他们得知了布雷森的诊断结果。当时，她意识到一种称为子宫内膜异位症的疾病，即子宫组织错位，可能会使她难以怀孕。但她很快发现另一个受孕障碍——她患有 FXPOI。
但是米歇尔和她的丈夫并没有放弃希望。在会见其他受脆弱 X 综合征影响的人时，他们发现一位患有 FXPOI 的女性住在离他们只有 10 分钟路程的地方，并在尝试了七年后成功怀孕。
米歇尔和她的丈夫继续寻求多种治疗方案。她知道，如果他们成功了，他们的孩子有 50% 的风险遗传到突变的 X 染色体。尽管这种可能性并没有改变他们想要孩子的愿望，但他们计划使用羊膜穿刺术来评估他们的宝宝是否患有脆弱 X 综合征，以便他们能够作为父母做好更充分的准备。成为一个相互支持的家庭的一部分也有帮助，在了解他们共同的遗传风险后，这个家庭变得更加紧密。“我认为这使我们所有人都更加亲近了，”她说。“我们都从彼此那里得到更多帮助，我们都互相帮助。”
谢丽尔·戴维森, 60
—可能的携带者
当谢丽尔发现她的曾孙患有脆弱 X 综合征时，她在她的大家庭中寻找更多答案。例如，她发现她的几位堂兄弟姐妹被确诊为携带者，其中一位患有 FXTAS。她怀疑她的一位已故兄弟姐妹也可能患有这种神经退行性疾病，其特征是震颤和行为改变。
她的调查使她绘制了一棵家谱树，这棵树提供了关于前突变如何从一代传到下一代的线索。考虑到她的受影响的堂兄弟姐妹都在她父亲的家庭方面，并且她自己的女儿也患有与脆弱 X 相关的疾病，很可能她的父亲和叔叔都携带前突变。而且由于该疾病与 X 染色体有关，男性从母亲那里获得 X 染色体，因此她的祖母玛丽也可能是一位携带者。
尽管她自己没有接受检测——“我的生育年龄已经过去了，”她解释说——谢丽尔敦促人们考虑基因筛查。“如果你知道你的家族中有这种疾病，请接受检测并确定一下。”