贝壳、皮革条、巨大的石盘、装饰过的纸片。它们都有一个共同点：曾经，人们用它们作为货币。2009年，当比特币上线时，1和0被加入了这个列表。就像之前每一种新的形式一样，这种数字货币改变了一些货币的核心概念，包括谁控制它，以及它如何和在哪里被使用。
如今，比特币的采用者正在提供一些关于去中心化、匿名数字货币的优势的线索。例如，独立商户用它来直接从客户那里接收在线支付，维基解密用它来躲避金融障碍，吸毒者用比特币在互联网黑市上匿名购物。但并非一切都进展顺利。该系统缺乏人们用实物现金兑换比特币的快捷方式。外汇交易所不进行比特币交易，而且找到人当面出售比特币仍然是一个巨大的挑战。一些确实存在的在线交易所已经损失了客户的大量比特币给黑客——总额现在超过一百万美元——而更稳定的交易所则要求用户自我识别，这破坏了网络的匿名性。尽管使用比特币的商户数量在增长，但仍然找不到很多地方可以消费它们。本月在伦敦举行的一次会议上，比特币的核心开发者和许多正在构建应用程序以使其更用户友好的人士，直面了该货币过去一年的挫折，并计划了一条前进的道路，旨在将其从一个小众的技术爱好者货币提升为在所有层面与实物货币竞争的货币。
“'这是一个具有挑战性的项目，但它将改变世界。这就是我们都在这里的原因，’”比特币的主要开发人员之一杰夫·加齐克说。
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工作原理
想象一下像发送电子邮件一样轻松地通过互联网汇款——任何金额、任何时间、到世界任何地方——就像您站在一个人旁边并递给他们现金一样。在比特币出现之前，这是不可能的。
比特币这个名字有点误导，因为没有真正的硬币参与其中。事实上，它是一个公开共享的账本，记录着不同账户之间的交易。更新账本的任务落在任何给定时间恰好运行比特币软件的计算机（称为节点）身上——这是一个完全自愿的角色。
任何人一旦下载了比特币软件并购买了“币”（通常来自在线交易所）就可以参与到这个层面。他们为之支付的价格完全取决于市场对它们从一天到另一天的估值。当比特币用户想要将其资金转移到另一个账户时，他们会向网络发送一个加密请求，通过随机的字母和数字字符串而不是姓名来识别相关方。为了验证交易并更新账本，其中一个节点必须找到一个称为“'哈希函数”'的复杂数学问题的解决方案，该函数从交易请求中获取原始数据并将其简化为具有较短固定长度的新数据字符串。计算机只能通过试错来解决问题，多次随机猜测直到成功。一旦完成，这项工作就很难复制，并且实际上会为传入的交易添加时间戳，以便没有人可以在链上倒推。第一个解决难题的节点将其解决方案广播给所有其他节点，然后其他节点同意该账本的新版本。通过这种方式，对账本的控制权分散在整个比特币网络中。
对于网络来说，所有这些看起来像一长串交易，重新分配了一个称为比特币的任意单位的所有权。用户看到的内容取决于他们运行哪些应用程序来访问比特币网络。一般来说，该接口允许用户打开任意数量的新的匿名账户，然后向任何其他账户接收和发送比特币。拥有比特币的人实际上只拥有用于访问特定账户的加密密钥。
维护比特币的计算机消耗大量电力，以至于许多人承认在工作场所而不是在家中运行它们以转移成本（许多人依赖于专门的 GPU 和多个单元来运行该软件，因此电费可能会明显增加）。它们是由激励驱动的。每次计算机使用哈希函数密封一个交易区块时，比特币软件就会创建 50 个新的硬币并将它们分配给所有者的账户。这就是新货币最初发行的方式。
鉴于比特币交易是公开进行的，因此很容易衡量参与程度。根据加齐克的说法，比特币的扩张速度比三年前诞生以来任何时候都快。自今年年初以来，有超过 60 万亿比特币在账户之间转移，构成近 500 万笔交易，比 2011 年处理的交易数量多一倍以上。
根据托尼·加利皮的说法，商户似乎正在慢慢地接受比特币，他的公司Bitpay为想要接受比特币的公司提供移动结账服务。“我参加了 2011 年 11 月在布拉格举行的会议，当时我们有大约 100 家商户，”他说。“我们现在有大约 1100 家。”
很少有商户只以比特币进行交易。大多数——例如，温哥华的一位按摩治疗师、新罕布什尔州的一家吉他店和 Etsy 市场的 18 位工匠——将比特币与标准支付选项一起列出。当他们以比特币完成交易时，他们知道该交易永远不能被撤销。比特币网络不会编辑其账本。因此，商家不再需要担心他们是否在使用被盗的信用卡收费。
“'对于互联网商家来说，欺诈缓解非常重要，因为他们都在处理卡片不在场的交易。如果付款稍后被撤销，企业必须承担损失，’”加利皮说。“'使用比特币，企业可以立即从地球上的任何国家/地区接收付款，而没有欺诈风险。'”
地下和合法用途
对于其他人来说，比特币已成为生命线。
2010 年 12 月，在维基解密将其泄露的 251,287 份美国大使馆电报上传到其网站后不久，VISA、万事达卡、PayPal、美国银行和西联汇款联合起来对该组织进行禁运，拒绝执行其交易。据维基解密称，这种持续至今的封锁掐断了其 95% 的捐款来源。该活动组织已经能够通过接受比特币来部分恢复捐款。截至 9 月 30 日，维基解密在其公开的比特币地址中持有价值 12,000 美元的等值货币。
“'这对他们很重要。至少他们有一种获得捐款的方式，’”冰岛议会成员兼维基解密的《附带损害》视频（该视频记录了 2007 年美国陆军直升机在巴格达的两次空袭，造成两名路透社战地记者和几名可能手无寸铁的男子丧生）的联合制片人比尔吉塔·乔斯多蒂尔说，她在会议上赞成比特币。
看来比特币对每个人都有一点用处：您可以向在大学读书的孩子汇款，而无需支付电汇费。您可以匿名资助激进机构。您可以购买毒品（合法的和非法的药物以及娱乐性药物）。但首先你必须有一些可以花的。而现在，获得比特币比那些倡导该货币的人希望的要困难得多。
许多客户购买账户价值的较小的在线交易所已成为黑客的受害者，他们闯入并窃取了用户存储在该网站上的比特币。今年夏天，Bitcoinica 损失了超过 40 万美元的比特币给黑客，本月初，另一家名为 Bitfloor 的交易所也因试图从 20 万美元的被盗资金中恢复而关闭。
剩下的几家大型交易所通过收集客户的个人详细信息作为防御措施来应对危机，社区中的许多人说这种做法破坏了拥有匿名货币的全部意义。IT 安全顾问兼自称隐私极端主义者的弗兰克·布劳恩通过敦促与会人员开设新的场外交易所以应对这个问题。
但也许也有可能建立一个像比特币网络本身一样匿名和去中心化的交易所。在他在伦敦的谈话中，另一位比特币核心开发人员迈克·赫恩提出了一种点对点货币交易，该交易将在线连接受信任的买家和卖家，然后让他们自行解决付款细节。该系统不需要中央货币存储库，从而消除了黑客的目标。该系统也不会收集有关用户的私人详细信息，而是使用与比特币协议相同的字母和数字字符串。
但对于比特币的未来来说，也许最重要的是，为了关闭点对点货币交易所，必须终止网络上的每个节点。少数研究过比特币的律师都认为该货币处于法律灰色地带。没有人真正知道如果它获得发展，政府会如何反应，但许多人认为交易所是那些想要监管比特币的人最容易攻击的目标。将交易所去中心化将使这项工作几乎不可能完成。
比特币开发人员正在迅速证明他们可以为即使是最复杂的金融机构设计去中心化替代方案。但有些人正在构建以数字世界中前所未有的方式使用货币的应用程序。
密西西比州的程序员克里斯·拉吉奥（Chris Raggio）正在开发一种常见的打赏罐的数字替代品。这个收集“容器”将是一张嵌入了NFC（近场通信）芯片的墙壁海报，该芯片可以被编程为接受比特币捐赠。与使用PayPal或信用卡进行的类似支付不同，人们可以像在罐子里投掷四分之一硬币一样，当场进行小额捐赠且无需手续费。拉吉奥说：“我们听到所有关于我们将进入无现金社会的讨论。也许我们是，也许我们不是。但如果我们是，我们需要类似的东西来保护那个钱罐。”
类似的应用程序正在被构建，以促进互联网上的小额支付，如果成功，它们可以减少内容提供商现在对广告收入的依赖程度。这些应用程序可以帮助邀请新用户参与比特币经济。它们都尚未出现，但许多人正在编写它们，通常会辞掉稳定的工作来做这件事。
在演讲结束时，加尔齐克为这种货币欢呼，并要求大家要有长期的耐心。他问道：“创造欧元，实施欧元，广泛发行货币，广泛发行收银机，销售点系统——所有这些东西花了多长时间？” “这花了多年。因此，人们不能合理地期望比特币在两年内立即获得成功。”