埃及、希腊和美索不达米亚青铜时代文明的衰落被归因于大约在公元前2000年开始的长期干旱。现在，古气候学家提出，神秘的印度河流域文明也遭遇了类似的命运，时间也大致相同。基于古代湖泊沉积物的同位素数据，研究人员认为，对整个南亚的生计至关重要的季风环流，实际上在那里停止了长达两个世纪之久。
印度河流域位于今天的巴基斯坦和印度西北部，是哈拉帕文明的所在地。它的特点是拥有大型、规划完善的城市，配有先进的市政卫生系统和一种至今尚未被破译的文字。但是，哈拉帕人似乎逐渐失去了他们的城市凝聚力，他们的城市也逐渐被废弃。
这种逐渐衰落与气候之间的联系一直很薄弱，因为该地区缺乏气候记录。因此，英国剑桥大学的古气候学家亚玛·迪克西特和她的同事们研究了来自科特拉达哈尔的沉积物，科特拉达哈尔是印度哈里亚纳邦印度河流域东北边缘附近的一个古老湖泊，至今仍会季节性地发生洪水。
支持科学新闻
如果您喜欢这篇文章，请考虑通过以下方式支持我们屡获殊荣的新闻报道 订阅。购买订阅，您将有助于确保有关当今塑造我们世界的发现和想法的有影响力的故事的未来。
该团队使用有机物的放射性碳定年法确定了沉积层的时间。在不同的沉积层中，他们收集了保存下来的微小湖蜗牛（Melanoides tuberculata）的贝壳，这些贝壳由一种叫做文石的碳酸钙（CaCO3）构成。研究小组还观察了文石分子中的氧，计算了稀有的氧-18同位素与较普遍的氧-16的比例。
为期200年的中断
科特拉达哈尔是一个封闭的盆地，只被雨水和径流填满，没有出口。因此，降水和蒸发单独决定了其水量。在干旱期间，比氧-18轻的氧-16蒸发得更快，因此湖中剩余的水以及蜗牛的贝壳都富含氧-18。该团队的重建表明，在4200到4000年前，氧-18的相对含量出现峰值。这表明在那段时间内降水急剧减少。此外，他们的数据表明，正常的夏季季风停止了大约200年。
这项研究结果，上周在《地质学》杂志上发表，支持了季风失败导致文明衰落的观点，尽管该研究的合著者、同样来自英国剑桥大学的古气候学家大卫·霍德尔迅速补充说，贝壳和考古记录中的不确定性意味着日期可能在任何一个方向上偏差约100年。
印度德拉敦的瓦迪亚喜马拉雅地质研究所所长安尼尔·古普塔说，这项工作填补了古代干旱地理记录的空白。但是，仍然存在很大的问题。“是什么在4100年前驱动了这种气候变化？我们没有看到北大西洋或太阳活动在那个时期发生重大变化。”
最近，由德国波茨坦德国地球科学研究中心的古气候学家苏什玛·普拉萨德领导的另一个团队，对印度中部的洛纳尔湖的沉积物岩芯进行了类似的分析。他们发现，在该地区，干旱早在4600年前就开始了。但普拉萨德说，研究结果与迪克西特小组的研究结果是一致的。“我们看到干燥事件开始得更早，但在大约4200年前，它变得非常强烈。”
霍德尔说，如果季风的缺乏确实导致了印度河流域文明的终结，“这是一个例子——而且还有其他例子——说明古代社会如何不得不与气候作斗争。对于我们和我们的未来，我们将不得不应对人为的气候变化，这其中有一些教训。”