美国宇航局（NASA）的开普勒太空望远镜已经发现四颗可能为岩石外星行星围绕同一颗恒星运行，其中两颗新发现的行星世界可能适合生命存在。
这四颗系外行星围绕着一颗红矮星运行——这颗恒星比太阳更小更暗——名为K2-72，它位于距离地球181光年的宝瓶座。所有这四个行星世界都比地球宽20%到50%，使其成为岩石行星的良好候选者，发现团队成员表示。
这四颗行星中的两颗，即K2-72c和K2-72e，似乎位于恒星的“宜居带”中——这是一个恰到好处的距离范围，液态水可以在行星表面存在，科学家补充道。[系外行星宜居带如何运作（信息图）]
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由于K2-72是一颗红矮星，其宜居带比太阳的宜居带要近得多。例如，K2-72c每15个地球日完成一次轨道运行，但它可能只比我们的地球温暖10%。K2-72e的“一年”为24个地球日，并且它比地球冷约6%，科学家表示。（所有四颗新发现的行星都在24个地球日或更短的时间内完成一次轨道运行，这使得它们比水星更接近K2-72。）
K2-72行星是开普勒望远镜在其重启的K2任务期间最近发现的104个外星世界之一。研究负责人、亚利桑那大学月球与行星实验室的伊恩·克罗斯菲尔德首次在佛罗里达州基西米举行的第227届美国天文学会会议上宣布了这一发现，结果刚刚在网上发表在《天体物理学杂志增刊系列》上。
开普勒望远镜通过注意到系外行星从航天器的角度掠过其宿主恒星表面时引起的微小亮度下降来发现系外行星。这项工作需要极其精确的指向——开普勒望远镜在2013年5月其四个保持方向的反应轮中的第二个发生故障时失去了这种能力。
然而，开普勒团队成员很快找到了一种利用太阳光压力和剩余的两个反作用轮来稳定望远镜的方法。2014年，开普勒启动了一项名为K2的新任务，在此期间，它正在观测各种宇宙物体和现象，包括系外行星。
但开普勒望远镜这次的行星搜寻任务截然不同。在其最初的任务中，天文台持续凝视着天空的一小片区域，而现在，开普勒望远镜在一个为期80天的“活动”系列中，观察不同的区域。
克罗斯菲尔德在今天（7月18日）的一份声明中说：“一个类比是，开普勒望远镜进行了一项人口统计研究，而K2任务则侧重于拥有不同类型行星的明亮且附近的恒星。K2任务使我们能够将小型红矮星的数量增加20倍，从而大大增加了天文‘电影明星’的数量，这些‘电影明星’构成了进一步研究的最佳系统。”
自2009年3月发射以来，开普勒望远镜现已发现超过2300个外星世界——约占迄今为止发现的所有已确认系外行星的三分之二。超过2000个额外的开普勒“候选者”等待后续观测或分析的验证。
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