从担心记忆力衰退的婴儿潮一代到想要提高智力的大学生，人们对脑力训练产品的兴趣正在飙升。然而，在顶尖科学家中，仍然存在持续的审查和怀疑。去年，70 位认知研究人员签署了一份声明，公开反对那些承诺提高认知能力的计算机游戏，理由是缺乏科学证据来支持这些说法。
在这片炒作和希望的混乱之中，至少有两家公司致力于对其数字产品进行严格测试，以在将其投放市场之前治疗特定的健康状况。位于波士顿的 Akili Interactive Labs 和旧金山的 Posit Science 正准备进行对照临床试验，以便其治疗游戏获得美国食品和药物管理局的批准——这是医生开具的医疗设备的要求。获得 FDA 批准的道路漫长且昂贵，但有希望的初步研究鼓励这两家公司继续前进。这两家公司正在开发的游戏源于加州大学旧金山分校 (U.C.S.F.) 的神经科学和衰老研究。
在周三举行的美国儿童和青少年精神病学会年会上，
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Akili Interactive Labs 展示了其视频游戏 Project: EVO 的试点研究数据，该数据表明在患有注意力缺陷多动障碍 (ADHD) 的儿童中取得了一些积极成果。在美国，大约有 640 万人患有这种疾病，全世界十分之一的儿童患有这种疾病，他们在注意力集中和控制冲动方面存在困难。
该公司向杜克大学医学院和佛罗里达临床研究中心的科学家支付费用，进行了一项为期四周的研究，涉及 80 名 8 至 12 岁的儿童——其中 40 名患有 ADHD 且未服用药物，40 名是神经典型，或那些功能在正常范围内的儿童。参与者每天玩游戏 30 分钟，每周玩五天。
基于加州大学旧金山分校神经科学家亚当·加扎利 (Adam Gazzaley) 的研究，这款冒险游戏具有现代图形和沉浸式功能。玩家倾斜平板电脑设备以引导木筏沿蜿蜒的冰河向下行驶，并点击屏幕以捕捉外星人和其他物体，同时避开干扰因素。随着玩家的进步，游戏难度会增加。
根据游戏开发人员的说法，通过让玩家在持续的运动任务之上进行快速决策管理，Evo 的软件旨在加强负责关键认知功能（如注意力和工作记忆）的神经回路，这些功能通常在患有 ADHD 的人中受损。Akili 的联合创始人埃迪·马图奇 (Eddie Martucci) 说，这些回路“使我们能够正确地吸收多条信息流，以控制和优先处理感官输入”。希望是“当你长时间非常投入地玩游戏时，它实际上会重新调节大脑处理信息的方式。”
但试点研究的主要目的（通常是初步研究）并非旨在对游戏的有效性进行明确的测试。“我们必须确保游戏安全且具有良好的耐受性——看看孩子们是否会感到无聊并把 iPad 扔到墙上，”指导杜克大学 ADHD 项目并帮助运行 Akili 试点研究的心理学家斯科特·科林斯说。
参与者没有厌倦游戏。它也没有让任何人感到不适——一些动作游戏会使玩家感到恶心。此外，在 ADHD 组中，注意力、工作记忆和冲动控制的某些指标有所改善。所看到的益处与非兴奋剂 ADHD 药物（如阿托西汀 (Strattera)）可能遇到的益处相当。马图奇说，在研究开始时受损更严重的 22 名 ADHD 儿童亚组中，这种影响更大。然而，由于认知和行为分析在研究之前没有明确说明，因此这些发现被认为是初步的，直到在更严格的试验中得到证实。
未参与该研究的 ADHD 专家警告说，在这些测试中观察到的改善可能不会转化为日常生活功能的改善。劳伦斯·斯卡希尔说，尽管在实验室的注意力测量中看到了有希望的效果，“但这在现实世界中的意义是任何人都不敢猜测的。”斯卡希尔是埃默里大学的儿科教授，他研究患有自闭症和图雷特综合征的特殊类型 ADHD 儿童。
科林斯也对 Akili 的说法持谨慎态度。“我们可以明确地说，这些发现值得在更大规模、控制更好的研究中进行进一步测试，”他说。“除此之外，你开始变得具有推测性。”在未来几个月内，Akili 计划开展一项更大规模的 ADHD 试验，其中一些参与者将玩安慰剂游戏。此外，该公司还在患有阿尔茨海默病、自闭症、抑郁症和创伤性脑损伤 (TBI) 的人身上测试其视频游戏——这些疾病被认为在大脑系统中具有共同的弱点，该系统整合了感觉输入。
Posit Science 由先驱神经科学家迈克尔·梅尔泽尼奇 (Michael Merzenich) 共同创立，已经完成了一项小型随机试验，测试其针对 ADHD 的计算机化训练计划。这项最近提交发表的研究由加州大学旧金山分校神经生物学家乔蒂·米什拉 (Jyoti Mishra) 在印度进行，资金来自美国国立卫生研究院 (NIH) 的一个部门约翰·E·福格蒂国际中心，该中心专注于全球研究。根据米什拉与梅尔泽尼奇和加扎利合作的研究，Posit 的 ONTRAC 计划针对负责忽略干扰的神经回路。
ONTRAC（针对青少年儿童 ADHD 的在线神经可塑性训练）研究在在新德里招募了 31 名患有 ADHD 的儿童。大约一半人正在服用常用的兴奋剂药物。21 名儿童被随机分配到 ONTRAC 组，10 名被随机分配到安慰剂组，玩非治疗性游戏。受试者每周完成 3 到 5 次半小时的训练课程，在六个月内总计约 30 小时。依从性不如 Akili 的游戏那么好；21 名 ONTRAC 研究参与者中有 10 名完成的训练不到一半。尽管如此，根据不同的测量标准，ONTRAC 对认知和行为的影响与 Akili 的 ADHD 组具有相同的适度影响，并且在六个月后测量时仍然存在。ONTRAC 试验使用父母评分量表评估 ADHD 症状的严重程度，并测量注意力、反应抑制和工作记忆测试的认知表现。
米什拉已申请 NIH 资助，在美国开展更大规模的 ONTRAC 多中心 ADHD 研究。Posit 正在进行 FDA 对其精神分裂症和 TBI 以及空间忽视（中风后常见的综合征）的大脑训练计划的考虑进行试验。训练计划由该公司游戏集中选定的认知练习组成。
例如，Posit 已经有市场上销售的产品，声称可以增强认知能力。但是，要声称治疗特定疾病，该公司需要获得 FDA 的批准。治疗 ADHD 的临床医生正持观望态度。《瑞特林上的奔跑：一位医生反思儿童、社会和药丸中的表现》畅销书的作者、旧金山湾区的行为儿科医生劳伦斯·迪勒持怀疑态度，但他赞扬了这些公司寻求监管批准的尝试。“他们正以正确的方式进行，”他说。