人们可能认为鼠疫是几个世纪前的疾病，但一项新的研究表明，在过去100年中，美国已有超过1000人感染鼠疫。
研究人员检查了1900年至2012年美国鼠疫病例。研究发现，在此期间，共有1006例鼠疫病例，分布在18个州。患者年龄从不到1岁到94岁不等。
鼠疫是由鼠疫杆菌引起的，由老鼠、地松鼠和草原犬鼠等动物及其跳蚤携带。这种疾病以14世纪在欧洲造成数百万人死亡而闻名，那场大流行被称为黑死病。[杀手图集：鼠疫画廊]
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在美国，1900年至1925年间，发生了近500例鼠疫病例，主要在加利福尼亚州和路易斯安那州等港口城市。研究人员说，这种疾病是由登上轮船的受感染老鼠带到美国的。（第一例鼠疫病例发生在旧金山的唐人街。）
在这个早期阶段，发生了几次肺鼠疫爆发，这是唯一一种可以在人与人之间传播的鼠疫。然而，大多数病例是腺鼠疫，腺鼠疫最常通过跳蚤叮咬传播。
然后，在1926年至1964年之间，只有42例鼠疫病例（每年约一例）。这些病例主要发生在内陆地区，如加利福尼亚州和新墨西哥州，亚利桑那州、科罗拉多州、爱达荷州、俄勒冈州和犹他州也有少量病例。
但病例在1965年至2012年间再次上升，当时报告了468例鼠疫病例——通常每年约8例，主要在西南部。
这种上升表明，鼠疫杆菌已“完全根深蒂固”于西部动物的疾病传播周期中，研究人员说。
研究人员在过去一个世纪的所有病例中，只能找到约300例关于患者如何感染该疾病的信息。在这些病例中，大多数患者是被跳蚤叮咬的。其他人处理了受感染的动物或被受感染的动物咬伤。大约50人通过人与人之间的接触感染了该疾病。
在20世纪40年代引入抗生素后，该疾病的死亡率大大降低，从66%降至16%。研究人员发现，与跳蚤叮咬相比，因动物感染而死亡的可能性更高（死亡率分别为21%和9%）。
“随着有效治疗的普及，鼠疫的总体死亡率有所下降。然而，鼠疫感染的死亡风险仍然很高，”来自疾病控制和预防中心的研究人员在《新兴传染病》杂志一月刊中写道。
现在，鼠疫已成为美国的流行病，“鼠疫很可能在西部各州继续引起罕见但严重的人类疾病，”他们写道。
研究人员说，今天感染鼠疫的人最常在疾病流行的地区进行户外工作时感染该疾病，例如修剪灌木或砍柴。
这项新的研究可能低估了鼠疫病例的数量，因为病例可能并非总是被识别或记录下来。
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