美国国际开发署（USAID）今天宣布在华盛顿特区启动其耗资 1 亿美元的全球发展实验室——此举将提升科学在该机构中的作用。美国国际开发署表示，它将为粮食安全和营养、孕产妇和儿童生存、能源获取和可持续水解决方案建立研发管道。该公告标志着美国国际开发署全球发展方针的转变，从资助组织利用现有技术实现特定目标，转变为识别问题并资助对新技术干预措施的研究以解决这些问题。
美国国际开发署署长拉吉夫·沙阿将该实验室描述为“发展领域的 DARPA”，指的是国防高级研究计划局 (DARPA)，该机构采用高风险、目标驱动的方法来开发军事技术。“在 DARPA，他们定义了他们试图满足的需求——并找到最适合帮助寻找解决方案、测试和扩展解决方案的合作伙伴，”他说。
这意味着，例如，全球发展实验室不会为 100 家医院配备某种类型的婴儿呼吸机，而是会支持对可能在出生后 48 小时内提高儿童生存率的创新进行研究。该实验室将与来自工业界和学术界的合作伙伴合作，可能会资助多个试点项目，然后评估结果并选择最有希望的方法进行进一步投资。“我们正在改变我们的工作方式，”沙阿说。
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利益融合
美国进步中心全球发展高级研究员莫莉·埃尔金-科萨特表示，该机构几十年来没有出现过对研究的重视。例如，在 1970 年代，美国国际开发署资助了孟加拉国的霍乱研究实验室等项目，该实验室开发了用于治疗腹泻的口服补液盐。但在 1990 年代后期，在美国国会要求减少对外援助的压力下，该机构规模缩小。埃尔金-科萨特表示，研究再次兴起。沙阿表示，整个机构对科学和技术的投资已从 2008 年的 1.27 亿美元增加到今天的 6.11 亿美元。
该实验室目前聘用了 26 名科学家，他们的专业知识范围从生物工程到热带生态学。该实验室正在招聘更多科学家，并寻找新的首席科学家来接替亚历克斯·德赫根，后者在 2010 年成为二十年来首位首席科学家。他于 12 月离职。该实验室还在启动一项为期 4 年的奖学金计划，该计划与 DARPA 类似，旨在让职业生涯中期的科学家在机构内轮换。德赫根表示，该机构需要在组织的所有层面都拥有科学领导力，不仅要产生想法，还要认可成功。
埃尔金-科萨特表示，鉴于发展不再仅仅是外国政府捐赠的问题，这种转变是有道理的。私人投资和国内政府的公共支出现在发挥着更大的作用。她说，随着更多组织独立行动，发展也比过去更加复杂。
为此，该实验室已经招募了 32 个组织作为“基石”合作伙伴，以帮助开发和扩大实验室资助的创新。这些合作伙伴（包括公司、非营利组织和大学）共同在新兴市场的研发上花费约 300 亿美元。合作伙伴之一是位于佐治亚州亚特兰大的可口可乐公司，该公司对供水有着既得利益。因此，例如，美国国际开发署可以鼓励该公司支持清洁水创新。
一些观察家担心，美国国际开发署的钟摆可能正朝着研究方向摆动得太快。华盛顿特区智库全球发展中心的资深政策分析师凯西·邓宁表示，更广泛的发展界可能不具备科学专业知识来要求美国国际开发署对其支出负责。全球发展中心全球卫生政策主任阿曼达·格拉斯曼表示，美国国际开发署在识别有前途的技术方面经验有限。“我对政府机构从投资组合中挑选赢家的能力持怀疑态度，”她说。
作为该实验室的设计者之一，德赫根承认，发展不仅仅依赖于科学和技术。但他表示，鉴于当前粮食安全、气候变化和能源等挑战的技术性，科学和技术变得越来越重要。虽然其他人认为转向研究是一种赌博，但德赫根表示，美国国际开发署必须采取这一举措。他说，“如果这项倡议失败，我们将看到一个机构在未来十年面临失去其相关性的风险。”