在欧洲殖民者入侵亚马逊雨林之前的几千年里，成群的原住民搬运了大量的泥土，在该地区建造了大约 10,000 个尚未确定的土方工程。
这是根据周四发表在《科学》杂志上的新研究得出的结论，该研究确定了 二十几个地点，这些地点的大量泥土形成了圆形和矩形的地理图案、定居点和宗教场所。根据研究人员对这些结构的了解，他们估计了这些神秘建筑的大量数量，这些建筑可能隐藏在尚未搜索过的森林中。该模型支持了亚马逊（覆盖南美洲的大片区域）在殖民化之前人口稠密的理论，并且可能会加强政治努力，以维护森林土著居民的现代主权。
为了寻找这些地点，研究人员找到了为其他关于亚马逊雨林北部、中部和南部地区生物量研究而收集的数据。这些研究依赖于一种所谓的激光雷达（lidar）系统，该系统在飞过地球表面时会反弹机载激光，测量树木的树冠，同时也揭示它们下面的地面。“我们想，‘也许地面也可以告诉我们一些关于考古的故事，’”巴西国家空间研究所的遥感博士候选人、新研究的共同主要作者 Vinícius Peripato 说。“一开始，这完全是盲目的；我们不知道是否会找到任何东西。”
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但在最初的数据中，这些数据仅占亚马逊总面积的不到百分之一，他和他的同事们发现了 24 个新的土方工程，可以添加到之前已知的近 1,000 个例子中。Peripato 说，这些新遗址有 500 到 1,500 年的历史，其中包括一个防御性村庄、其他定居点和宗教建筑。防御性村庄有一个中央广场，将是亚马逊南部当地城市网络的一部分，而地理图案包括一组环形设计。（地理图案是一种土地艺术，其中泥土被塑造成可以从上方观看的设计。）
接下来，研究人员使用计算机建模来分析已知的土方工程地点，并预测它们在亚马逊的分布。这项工作考虑了一系列地理因素，例如到水源的距离、海拔和土壤类型（例如，沙质土壤会使土方工程的寿命较短）。这项工作得出的估计是，亚马逊至少隐藏着 10,000 个土方工程——甚至可能多达两倍。迄今为止，科学家们只发现了大约 1,000 个这样的地点。
巴西圣保罗大学的考古学家爱德华多·内维斯（Eduardo Neves）说，这一估计的巨大规模支持了之前对亚马逊前哥伦布时期人口为 800 万至 1000 万的计算结果，他没有参与这项新研究。他确信这些人口评估是正确的，即使隐藏的土方工程的真实数量不是 10,000 个。“老实说，很难评估这个数字，”他说，指的是该研究对土方工程的预测。“但我认为它并没有偏离目标；我认为这是一个很好的数字。”
研究古代玛雅的考古学家的经验——并且使用 激光雷达在危地马拉雨林中发现了隐藏的整个城市网络——表明，随着该地区激光雷达观测的发展，现在开始在亚马逊地区开展此类工作的同事们确实会找到大量新遗址。亚利桑那大学的考古学家 Takeshi Inomata 说：“我们认为玛雅地区的研究已经非常深入，但是当我们开始在那里进行激光雷达工作时，我们有很多惊喜，他没有参与这项《科学》研究。“我认为在亚马逊地区会有更多的惊喜。”
然而，所有三位研究人员都表示，这项研究的重要性不在于确切的遗址数量。相反，它关乎人类对亚马逊雨林的参与规模。内维斯认为，亚马逊不是一个纯粹由植物和非人类动物产生的“自然”区域，而是一个由人类与自然互动定义的“生物文化”区域。Inomata 说：“人们仍然普遍认为亚马逊是一片广阔的荒野，但这并不是真的。“这项研究很好地表明，人类在这个环境中进行了大量的参与。”
例如，科学家们还研究了土方工程附近常见的树木，并注意到包括巴西坚果（Bertholletia excelsa）和面包果（Brosimum alicastrum）在内的物种。该分析表明，人们在他们经常光顾的地点种植这些树木及其美味的食物。这既是考古学家可以用来寻找土方工程的另一个线索，也是人们在他们居住的森林中留下印记的一种明确形式。
对于他们的后代来说，这种印记可能会产生真正的政治后果，他们正在努力守住亚马逊，以应对农业利益和其他可能侵犯森林的利益。研究人员说，这项新研究支持了土著人民关于他们渗透到亚马逊并将其据为己有的主张，这可以加强他们获得森林官方管理权的几率。“我们今天所了解的亚马逊不可能与过去几千年来一直生活在那里的土著人民的生活和历史分离，”内维斯说。“没有过去几千年来一直生活在那里的人民的未来，森林就没有未来。”