在目前的过量死亡人数激增中，没有哪种药物比芬太尼的作用更大。这种合成阿片类药物在2016年导致美国创纪录的 64,000 例死亡中的三分之二。
这种化合物的效力是吗啡的 100 倍，在连续第二年降低美国人的预期寿命方面发挥了重要作用。在罗德岛、新罕布什尔州和马萨诸塞州这三个州，该药物被发现是至少 70% 的阿片类药物相关死亡的原因，药物危害减少专家将其描述为“慢动作屠杀”。
在马萨诸塞州北安普顿市，一位减少危害的资深人士杰斯·蒂利部署了几个外展团队前往农村地区。他们分发干净的注射器和解毒药物纳洛酮，并将人们转介到戒毒计划。但蒂利最受欢迎的物品是一张 1 美元的试纸，它可以准确检测芬太尼的存在，经销商有时会添加芬太尼以增强非法药物的强度。
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2016 年，当马萨诸塞州西部的药物过量率在一年内翻了一番时，蒂利从一家加拿大公司购买了一千张芬太尼试纸（一种类似于妊娠测试的低技术设备），并开始将其分发给吸毒者。她说反应是立即的。随着需求激增，她也开始要求低级别的毒贩测试他们的芬太尼供应。蒂利说，他们开始定期从市场上撤回受污染的供应。“当人们得到切实的結果时，就会改变行为，”非营利组织新英格兰用户联盟的执行董事蒂利说。“我能够跟踪行为趋势。人们说，当他们从试纸上得到结果时，他们会减少一半的用量，或者确保他们在吸毒时身边有人。”
2 月份发布的一项研究证实了蒂利的轶事。由约翰·霍普金斯大学和布朗大学进行的研究检查了三种用于测试街头毒品供应中芬太尼的技术，并研究了这种测试如何影响芬太尼的使用行为。根据该研究，试纸（基于免疫分析，使用抗体与抗原的结合来检测芬太尼的存在）被证明是最可靠的，在来自巴尔的摩的毒品样本中检测芬太尼的准确率达到 100%，在来自罗德岛的毒品样本中检测芬太尼的准确率达到 96%。
另一种测试方法 Bruker Alpha 机器使用红外光来精确定位物质的各种化学性质。然后，分析程序读取扫描结果，并将其与数百种物质的库进行匹配。这台价值 20,000 美元的机器提供了药物特性的全光谱，并以百分比分解其成分。在这项研究中，Bruker Alpha 还显示出高灵敏度（当存在芬太尼时）和特异性（当不存在芬太尼时）——但其比率仍然低于试纸的报告率。
该研究检查的第三种设备 TruNarc 机器使用光谱法来检测药物中的分子振动，从而确定其化学成分。正如 TruNarc 的名称所暗示的那样，执法机构经常使用它来审查在毒品缉获中获得的物质。虽然它易于使用——它是手持式的并且有一个 LED 屏幕——但研究的合著者表示，它通常只检测一种物质中最常见的两种药物。
非营利研究组织 RTI International 的公共卫生科学家乔恩·齐贝尔说：“这是一项重要的研究，它表明芬太尼测试确实可以用作危害减少计划中的即时检测。试纸的一个局限性是它们不是定量的——它们不会告诉你其中有多少产品。”
齐贝尔是美国疾病控制与预防中心的前健康科学家，他没有参与这项新研究，他说他正在进行自己的芬太尼检测研究。他认为，阿片类药物泛滥的社区合乎逻辑的下一步是建立当地设施，让用户可以在那里对他们的药物进行更定量和定性的分析。他说：“如果我们真的想处理这些产品中存在的无数药物，我们需要有实验室，人们可以在那里放下他们的东西并在实时获得结果。这将增加知识，增加安全性，最终减少药物过量死亡。”
约翰·霍普金斯大学的研究人员确实发现，接受研究采访的 355 名用户中有 70% 的人表示，如果他们知道一种物质含有芬太尼，他们要么根本不使用它，要么会更慢地使用它，要么会在身边有纳洛酮的人陪伴下使用它——纳洛酮是一种可以通过注射或通过鼻孔喷洒的药物过量逆转药物。
所有这三种测试技术都可供公共卫生服务提供者使用——研究的作者认为这是最有希望的地方。“我认为试纸将会扩大规模，因为它们相对便宜。您使[用户]能够安全地做他们已经在做的事情，并让他们活得足够长以接受治疗，”该研究的合著者，约翰·霍普金斯大学彭博公共卫生学院的教授苏珊·谢尔曼说。“我们正处于这种流行的关键时刻，老一套的方法不再奏效。关键是有很多答案。”
随着芬太尼危机没有缓和的迹象，一些州正在积极寻找非常规的解决方案——其中一些解决方案在联邦毒品法律方面处于灰色地带。纽约州为几个针头交换机构购买芬太尼测试试纸提供公共资金，加利福尼亚州公共卫生部门也采取了类似的做法。
并且有迹象表明人们对解决药物过量流行病的态度正在转变。美国各地的城市都在关注安全消费空间，一些欧洲国家已经使用了几十年这种方法来减少死亡和传染病。旧金山卫生委员会最近投票决定今年夏天开放两个安全注射点。费城在 1 月份宣布了类似的计划。减少危害的人士表示，这些拟议的消费空间将是 Bruker Alpha 机器和芬太尼测试试纸的理想场所。
流行病学家兼齐贝尔在 RTI 的同事亚历克斯·克拉尔表示，这些测试试纸已经在美国一个主要城市的秘密药物注射设施中分发。它的位置仍然未公开，因为联邦政府没有批准它。除此之外，克拉尔说，全国越来越多的社会服务机构现在正在分发芬太尼测试试纸。
“我将试纸视为一种途径，”克拉尔说，他没有参与这项新研究。“目前，药物过量流行病在某种程度上是一种中毒流行病。人们在不知道自己正在使用[芬太尼]的情况下使用它。这才是这里的关键组成部分。因此，我们越能让人们知道他们的药物是否中毒，就越好。”