布拉格查尔斯大学的生态学家丹尼尔·弗林塔说，动物园就像豪华酒店，尽管没有蓬松的枕头和独立包装的肥皂。只有“最富有”的动物才能入住。他说，如果一个濒危物种能得到一个房间，它可能就能生存下来。
弗林塔将“富有”的动物定义为我们人类觉得有吸引力的动物。他说，我们有非常具体的品味：它必须体型大。它必须可爱。它必须行为或外貌像人类。如果一个生物色彩鲜艳，我们就喜欢它。我们也喜欢动物园里的居民玩耍、发出声音和成群结队地旅行。他说，这些动物可以留在动物园里。“贫穷”的动物——也就是丑陋的动物——则留在外面，它们的栖息地正在迅速被破坏。
动物园中的物种通常受到保护，免于完全灭绝，因为它们通常是圈养繁殖计划的主题，工作人员诱使动物交配和繁殖后代，然后可以将这些后代释放到野外或与其他动物园分享。尽管圈养繁殖的成功率参差不齐，但它代表着许多物种生存的最后希望。例如，夏威夷乌鸦和塞舌尔巨龟仅存在于动物园中。阿拉伯羚羊曾经在野外灭绝，但圈养繁殖计划使得可以将个体释放回其原生栖息地。动物园还经常资助在其围墙之外进行的保护项目。 国际物种信息系统的科学主任内特·弗莱斯尼斯说：“记录是不完美的，但动物园是唯一在做事的机构。”
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华盛顿大学博塞尔分校的生态学家大卫·斯托克斯对此表示赞同，并指出生物多样性危机迫在眉睫。根据国际自然保护联盟（IUCN）的数据，目前的灭绝速度比没有人类的情况下快1000倍。斯托克斯说，幸存的物种将是“我们决定拯救的物种”。如果动物园决定不拯救“丑陋”的动物，它们可能会灭绝。例如，蜗牛和昆虫几乎从未进入过动物园。
丑陋的真相：动物园是企业
尽管如此，动物园也有其缺点：比较动物园公园中的动物与野外同类动物寿命的研究发现，圈养动物的寿命往往更短。例如，大象平均在野外活36年，但在动物园里只活17年。然而，对于许多物种来说，动物园可以是躲避偷猎、栖息地丧失和疾病的重要避难所。
然而，弗林塔的研究表明，动物园可能并没有完全兑现其保护承诺。在9月7日发表于PLoS ONE 的一篇论文中，他的团队要求捷克公民对濒危和非濒危鹦鹉的照片按从最美到最不美的顺序进行排名。然后，研究人员将排名与世界各地动物园的饲养情况以及国际自然保护联盟定义的物种保护需求进行了比较。结果非常明显，动物园饲养的主要是漂亮的鸟类，而不是濒危的鸟类。
这是因为动物园还有另一种生存问题要担心——它们自身的生存。“我们必须提供游客想要的东西，”诺福克弗吉尼亚动物园的园长格雷格·博克海姆说。游客想看他们喜欢和认识的动物。弗林塔同意：“满是濒危但丑陋动物的动物园永远赚不到钱。”
虽然大猩猩和狮子不必掏空他们的银行账户——如果他们有的话——才能入住这些所谓的酒店，但这些受欢迎的哺乳动物肯定能吸引游客掏空自己的口袋。博克海姆说，一只白虎可以让动物园的参观人数增加两倍——他说，园长们可以将这笔钱用于保护不太受欢迎的动物。
然而，许多动物园不愿讨论他们在平衡保护优先事项和利润方面所做的努力。对十几个动物组织的电话都没有得到回复，包括野生动物保护协会，这是一个管理着纽约市地区五个动物园的保护组织。
普遍的动物审美
弗林塔说，一个解决方案可能在于，与人类对美的看法不同，我们对某些动物的喜爱和对另一些动物的矛盾心理可能是普遍的。在一项比较布拉格学生和巴布亚新几内亚部落居民的跨文化研究中，弗林塔的团队发现，这两个群体认为完全相同的蛇类物种是美丽的。
弗林塔说，通过了解人们喜欢什么，动物园可以增强公众对我们不想拥抱的物种的支持。想让公众与蜗牛或蝙蝠建立联系吗？给它起一个人类的名字，比如乔治或萨莉；告诉人们它的家庭；设计一个展览，让游客了解动物的日常生活，博克海姆说。
而且，如果园长们不能让每个人都爱上一种外表普通的野兽，那就选择一种更漂亮但仍然受到威胁的动物。弗林塔说，在每种动物群体中，“我们可以找到一些非常受欢迎且也濒危的物种。”通过保护熊猫，动物园可以鼓励保护熊猫所居住的整个森林——包括那些魅力不足的动物，它们也把那里当作自己的家。
其他人对那些缺乏动物魅力的生物的命运不太乐观。“它们当然注定要灭绝。它们为什么不会注定要灭绝呢？”悉尼新南威尔士大学澳大利亚商学院的经济学家安娜·冈索斯多蒂尔问道，她研究人类偏好如何改变保护行为。即使动物园遵循博克海姆的所有建议，也总有一些动物是我们永远不会喜欢的。
例如，去年，联合国《迁徙物种公约》宣布2011-12年为蝙蝠年。他们的网站做了博克海姆建议的所有事情；它说蝙蝠是“非凡的、令人愉快的、迷人的和可爱的”。蝙蝠年紧随生物多样性年、大猩猩年和青蛙年之后，世界动物园和水族馆协会（WAZA）在世界各地的动物园举办活动来庆祝这些年份。然而，今年，他们不会计划任何大型活动。WAZA保护官员马库斯·古塞特说，蝙蝠“不是一个会引起太多关注的话题”。
博克海姆说，即使动物园想要繁殖世界上所有濒危物种，动物园也没有足够的空间。“你不可能拯救一切，事实就是这样。”
然而，弗林塔还不准备放弃。他对保护界抱有信心。“我们只有一个目标，”他说，“濒危物种的生存。”他补充说，它们的生存可能与动物本身无关。这可能仅仅取决于我们如何管理我们的客人名单。
本文由Scienceline提供，Scienceline是纽约大学科学、健康与环境报道项目的一个项目。