你是否对祖母烤箱里烤出来的饼干怀有美好的回忆？你是否喜欢回忆你和你的同学们过去觉得非常搞笑的笑话和恶作剧？在辗转反侧的夜晚，一趟久远旅程中火车的呼啸声是否会在你的脑海中萦绕？如果你的回忆有时会唤起对过去的伤感怀念，那么你就知道体验怀旧是什么意思了。
你并不孤单。在2006年英国南安普顿大学进行的一项研究中，79%的受访学生（共172名）表示他们每周至少有一次怀旧的想法；16%的人报告说每天都有这样的时刻。怀旧并不局限于任何文化、人生阶段或精神健康状态。我们的南安普顿团队在健康的成年人和儿童，以及患有痴呆症的患者身上都发现了这种情感。
然而，可能会让你惊讶的是，怀旧具有重要的功能。沉浸在回忆中，并非浪费时间或有害的放纵，而是可以提升情绪、增强自尊和加强人际关系。简而言之：怀旧是心理健康的源泉。
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对怀旧的系统研究直到大约30年前才为人所知，但医生早在17世纪就使用了这个术语。它源于希腊词nóstos（“回归”）和àlgos（“痛苦”），因此怀旧的字面意思是，渴望回归——到一个地方、一个时代、一种生活方式——所产生的痛苦。瑞士医生约翰内斯·霍费尔创造了这个术语，用来描述在欧洲君主军队中服役的瑞士雇佣兵的行为。据报道，这些士兵饱受对家乡的执着渴望的折磨，这表现为歇斯底里的哭闹、焦虑、心悸、食欲下降和失眠。霍费尔认为怀旧是一种疾病。
在19世纪，怀旧带上了弗洛伊德式的色彩。精神分析学家将伤感的渴望解释为一种病态的忧郁形式。有些人称之为“移民精神病”，这是一种现已不被认可的、最近被移植人口的疾病；另一些人则将其归因于未解决的悲伤和抑郁。这些悲观的定性描述中有一些一直沿用到20世纪80年代。
救赎的故事
心理学家对怀旧的理解的转折点出现在1979年，当时美国社会学家弗雷德·戴维斯发现，人们将怀旧与“温暖”、“旧时光”和“童年”等积极的词语联系起来；相比之下，思乡主要带有悲伤的含义。然而，直到2006年，科学家们才首次详细研究了怀旧的想法。一个研究小组，其中包括我们中的一位（塞迪基德斯），由我们在南安普顿的同事，荷兰心理学家蒂姆·维尔德舒特领导，分析了发表在Nostalgia（一本致力于描绘20世纪中期生活的美国杂志）上的文章。研究人员接下来要求学生们回忆起一段怀旧的记忆，并尽可能精确地描述它。然后，他们按主题对学生们的陈述进行分类，并将其与杂志文章的类似分类进行比较。
对杂志文章和学生回答的分析都产生了相似的结果。怀旧，似乎是一种特殊的自传体记忆：大多数人在怀旧的倒叙中都扮演着主角。这些回首往事往往侧重于人际关系：三分之一的怀旧想法涉及其他人。而怀旧的记忆往往以所谓的救赎主题或掌握顺序为特色——一个故事情节，以糟糕的经历开始，从中产生一些美好的事物。例如，我们的一位研究对象写道：“我的奶奶那个周末去世了，即使这很糟糕，但对我的奶奶和我们来说也是一种解脱。当我回顾这件事时，我为我的妈妈和她应对的方式感到骄傲；这显示了她对她自己母亲的无限爱和奉献。”另一个可能成为怀旧记忆的经历的例子：一个忧心忡忡的学生打电话给大学查询考试成绩，得知自己通过了，感到无比的喜悦和欣慰。在描述怀旧记忆时，人们不太可能报告美好的开端和灾难性的结局。
由于掌握顺序的出现频率远高于恶化顺序，维尔德舒特团队将怀旧归类为一种主要为积极的情绪。而测试对象的自发自我评估证实了这个结论：他们认为他们的大部分记忆都是令人愉悦的。一位研究参与者的这句话简洁地总结了怀旧记忆的积极的传记和社会性质：“我觉得我对他来说真的很重要，没有人像我这样亲近。我们有自己的‘代码’，我们会互相交谈，这样就没有人知道我们在说什么。”
悲伤中诞生的想法
像任何情绪一样，怀旧的感觉必须由某些外部或内部事件触发。调查其触发因素的一种方法是简单地要求人们描述他们体验这种情绪的情况和精神状态。当维尔德舒特和他的团队向他们研究的参与者提出这个问题时，最常被提及的怀旧先兆，38%的受访者提到的是心境恶劣——一种抑郁、焦虑或易怒的情绪——而34%的心境恶劣的参与者将孤独感列为他们的触发因素。
为了测试怀旧是否确实在一个人感到悲伤时更频繁地发生，维尔德舒特团队邀请了62名心理学本科生到他们的实验室。受试者被随机分配阅读三篇报纸文章中的一篇。三分之一的受试者阅读了一篇关于动物园里一只北极熊出生的文章，旨在让他们心情愉快。另有三分之一的受试者阅读了一篇令人沮丧的文章，关于2004年12月袭击亚洲和非洲的海啸。剩下的受试者阅读了一篇内容中性的文章，关于惠更斯探测器登陆土星的卫星土卫六。然后，志愿者们被要求报告他们有多么怀念过去的某些方面。选择包括“过去人们的样子”、“我度过的假期”、“我的宠物”、“过去的电视节目和电影”以及“我曾经拥有的感觉”。那些阅读了悲伤文章的人比其他组的人更执着于过去——特别是对他们亲近的人的想法：他们的家人、他们爱的人、他们的朋友。
被抛弃的感觉也会引发怀旧。在后来的一个实验中，维尔德舒特团队要求测试对象填写一份问卷，并告诉他们这份问卷旨在评估他们的孤独程度。然后，研究人员向参与者提供了关于他们回答的虚假反馈。一半的志愿者被告知他们的回答反映了一种被抛弃感；另一半则被告知相反的情况。通过这种方式操纵，两组人都填写了一份怀旧清单，以查看他们有多么怀念过去的18个要素，例如家庭、学校和童年玩具。
结果与之前研究的发现几乎相同。那些确信自己感到孤独的测试对象，表现出与阅读了悲伤文章的人相同的对过去人际关系的渴望。
这些研究得出了一个一致的画面：当人们感到情绪低落或孤独时，他们往往会变得怀旧。但为什么会这样呢？悲伤是否会导致人们毫无成效地沉湎于他们现在的处境与早年更快乐的时光之间的对比？或者，人们是否将怀旧作为一种情绪增强剂？我们决定找出答案。
与他人联系
2006年，南安普顿团队进行了一项实验，重点研究怀旧如何影响心理健康。维尔德舒特和他的同事首先要求测试对象回忆起特别带有怀旧色彩的情境。然后，作为衡量这些沉思如何影响他们的情绪的指标，参与者报告了他们当前的情绪，特别是他们感到“被爱”、“被保护”、“重要”、“自尊心高”、“快乐”、“满足”、“悲伤”和“忧郁”的程度。最怀旧的受试者在幸福感、社会融合和自尊的三项指标中都表现出高分。换句话说，怀旧的思考——我们早些时候发现它经常是由悲伤和脱节感引发的——会产生更快乐的情绪。
我们的同事怀疑，有一个因素特别解释了怀旧对情绪的积极影响：社会融合感。我们开始测试怀旧是否会使人们感到归属感。在我们的实验室里，我们要求参与者评估他们在三个领域的社会能力：他们建立人际关系的能力；他们对他人敞开心扉表达感受的能力；以及他们给朋友提供情感支持的能力。最有可能进行怀旧思考的参与者在所有三项社会技能的衡量标准中都比对照组的人表现得更好。
这种社会粘合剂效应似乎是一种普遍现象，而不仅仅是怀旧在西方文化中发挥作用的一种人为现象。在一项2008年的研究中，南安普顿团队与中国广州中山大学的研究人员合作。实验设置与南安普顿早期的研究相似，只是现在的测试对象是中国大学生。研究人员要求一些学生沉浸在怀旧的回忆中，而另一些学生则回忆起一段普通的记忆。然后，参与者评估了如果时局艰难，他们认为自己可以从朋友和家人那里获得多少支持。结果再次表明，仅仅回忆起一段怀旧的记忆就足以使人们更加确信他们朋友的支持。对过去的渴望似乎增强了我们的社会支持感，而与文化背景无关。
快乐的结局
“能够满意地回顾自己过去的生活，就等于活了两次，”公元一世纪的罗马诗人马库斯·瓦莱里乌斯·马提雅尔写道。事实上，怀旧不仅可以帮助人们从悲伤和孤独中恢复过来，而且美好的回忆可以预防未来不良情绪的侵袭。在2008年的一项研究中，北达科他州立大学的心理学家克莱·劳特利奇和南安普顿团队让志愿者直面他们自己的死亡的想法，看看怀旧是否可以减轻这种典型的恐惧。
在一个分为三个部分进行的实验中，研究人员要求一半的志愿者写一篇短文，内容是关于一个让他们感到怀旧的特定情境。另一半参与者写了一篇关于他们过去经历的普通事件。接下来，参与者被重新分组为两个新组。第一组被要求书面回答两个问题：“什么情绪会引发对你自身死亡的想法？”以及“你认为当你死亡时，你的身体会发生什么？在你死后会发生什么？”第二组被要求写一篇关于过去重要考试不及格的文章。
最后，参与者被要求完成一项任务，该任务测试了心理在多大程度上无意识地关注着死亡的问题。他们必须使用28个单词片段（例如“coff”），并提出一个包含该片段的完整单词。其中六个片段可能是与死亡有关的单词的一部分（“coffin”），也可能是更中性的术语的一部分（“coffee”）。
早些时候一直在思考自己死亡的参与者更倾向于选择病态的词语。然而，这种倾向在怀旧者中并不明显。那些在研究开始时反思美好回忆的人，完成词语片段的方式与实验第二部分回顾了他们不及格考试的参与者相似。
尽管怀旧似乎是一种有效的天然情绪增强剂，但对于一个庞大的群体来说，这种益处可能更加难以捉摸：抑郁症患者。迈阿密大学的心理学家朱塔·乔尔曼领导的2007年的一项调查显示，与健康人相反，患有严重抑郁症的患者在想到他们学生时代快乐的时刻时，并不会变得更快乐。事实上，情况恰恰相反。
原因似乎是抑郁症患者不容易认同他们过去更快乐的自己。威尔士卡迪夫大学的我们中的一位（格鲍尔）领导的2008年的一项研究发现，长期悲伤的人认为他们记忆中积极的“我”与他们现在消极的自我认知之间几乎没有相似之处。相反，他们认为这个积极的“我”位于遥远的过去，并得出结论：“与我过去的样子相比，我今天绝对是一个失败者。”因此，抑郁症患者在回忆起一段快乐的记忆后，可能会感觉更糟。
但并非所有快乐的想法都是一样的。事实上，怀旧具有使其与其他积极记忆不同的特征，而这些区别指出了怀旧可能帮助抑郁症患者的方式。根据维尔德舒特和他的同事们的研究，怀旧的回忆比单纯的积极记忆更复杂、更生动。它们经常包含的救赎顺序可能潜在地鼓舞长期不快乐的人；毕竟，如果过去的事情进展顺利，那么它可能会再次以这种方式发生。
我们正在准备一项研究来测试情况是否如此。我们打算要求抑郁症患者和健康人回忆起过去的三幅图像：一幅是他们五年前的自己的形象，仅从他们的积极属性方面进行刻画；一幅是同一时间的图像，仅从他们的消极属性方面进行刻画；以及一个纯粹的怀旧事件，涉及对过去的渴望和掌握或救赎顺序。我们预计只有怀旧事件将有助于改善抑郁症患者的自我形象，而其他两种记忆，包括积极的记忆，可能会使其恶化。
对于我们大多数人来说，似乎怀旧不仅能培养幸福感，而且像盔甲一样保护心灵免受黑暗思想的侵袭，抵御未来心理上的冲击。我们的研究表明，怀旧的记忆尤其详细和生动，部分原因是我们倾向于比其他记忆更勤奋地培养它们。事实上，我们越是看到怀旧如何为受伤的心理提供慰藉，就越能看到将怀旧视为病态弱点的观点消退到遥远的，在这种情况下是不那么美好的过去。