两党的立法者都在提议修改所谓的能源独立法案，该法案将大规模补贴煤炭行业生产液态煤，以替代外国石油。（最初的法案令人钦佩，旨在提高汽车和轻型卡车的燃油效率，鼓励生物燃料的生产，并为开发捕获发电厂二氧化碳排放的技术提供资金。）
新墨西哥州民主党参议员杰夫·宾格曼在6月中旬之前一直反对对煤基燃料进行巨额补贴，但后来他转而提议为煤制油工厂提供高达100亿美元的贷款。与此同时，来自煤炭资源丰富的伊利诺伊州的参议员巴拉克·奥巴马突然转变了他对补贴煤衍生燃料生产的支持，转而专注于他一直在推动的另一项法案，该法案将削减温室气体排放并降低运输燃料中的碳含量。
宾格曼和奥巴马的立场转变突显了减少对外国石油的依赖与减缓全球变暖努力之间的紧张关系。液态煤——通过将煤转化为运输燃料而生产——充其量对控制气候变化作用甚微，最坏的情况是，在产生覆盖地球并导致变暖的温室气体方面，液态煤将比汽油糟糕两倍。
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转化技术已经非常成熟（德国人在二战期间使用过它），液态煤可以为传统的柴油汽车和卡车以及喷气发动机和船舶提供动力。煤炭行业高管认为，如果油价达到每桶50美元或更高，液态煤就可以与汽油竞争。但是，液态煤也带来巨大的环境和经济负面影响。在环境方面，煤炭的污染特性——从开采开始，一直持续到燃烧之后——以及液化它所需的大量能量意味着液态煤产生的全球变暖排放量是普通汽油的两倍以上，几乎是普通柴油的两倍。正如评论员指出的那样，驾驶普锐斯使用液态煤会使其像驾驶悍马使用普通汽油一样污染严重。
一吨煤只能生产两桶燃料。除了使用燃料时排放的二氧化碳外，生产过程每桶液体燃料还会产生近一吨的二氧化碳。也就是说，投入一吨煤，产出超过两吨二氧化碳。国会和行业内煤制油工厂的支持者认为，未来可能用于捕获和储存燃煤电厂排放物的相同技术也将可用于煤制油工厂。但是，即使生产过程中释放的碳被以某种方式捕获和封存——这项技术在任何有意义的规模上都尚未得到证实——一些研究表明，液态煤仍然会比普通汽油多释放4%到8%的全球变暖污染物。
液态煤也是一个糟糕的经济选择。来自煤炭州的立法者正在提议美国纳税人为生产工厂的建设贷款提供数十亿美元的担保，为新燃料保证最低价格，并保证政府在未来25年内进行大规模采购。他们的口号是，煤基燃料比汽油更“美国”。但是，美国没有正在运营的煤制油工厂，麻省理工学院的研究人员估计，建造足够的工厂以取代美国10%的汽油消耗量将耗资700亿美元。一些能源专家担心，激励措施的规模可能会导致30年前为承销合成燃料产业而进行的灾难性努力重演。
国家将花费数十亿美元的贷款、税收激励和价格保证来锁定一项比汽油产生更多温室气体的技术。在世界各地的顶尖科学家都在警告说，为了避免全球变暖的最坏后果，温室气体必须在未来半个世纪内至少削减60%的时候，这是不可接受的。我们不应该花费数十亿美元来补贴一个严重污染的产业，而应该投资于效率和可再生能源技术，这些技术可以帮助我们今天就遏制全球变暖。