研究人员可能已经发现雄鸟鲜艳的羽毛是如何进化成为向潜在配偶展示健康和活力的标志的。他们发现，削弱免疫系统的睾酮会增加被称为类胡萝卜素的增强免疫力的色素的循环。健康的鸟类让色素在皮肤中积聚，以炫耀它们的活力。
一些鸟类鲜艳的颜色是动物向潜在配偶展示自身高质量的经典例子。类胡萝卜素是红色、橙色和黄色皮肤（以及胡萝卜）中的色素，但它们也是增强免疫系统的强大抗氧化剂。理论认为，只有健康的雄鸟才能负担得起通过转移免疫系统的资源来维持昂贵的色彩展示。因此，雄鸟一定具有良好的基因，这就是为何炫耀的雄鸟能吸引配偶。
在求偶游戏中，睾酮的作用与类胡萝卜素类似。这种激素使雄鸟昂首阔步和低吟，但会削弱它们的免疫系统，研究人员知道，鸟类和季节之间睾酮水平的变化往往与颜色的亮度变化相匹配。
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“这两个信号系统之间应该存在联系，”加拿大萨斯卡通萨斯喀彻温大学的生态学家胡里奥·布拉斯说。布拉斯和他在西班牙和加拿大的同事推断，高睾酮应该会增加血液中类胡萝卜素的含量。他们假设，如果雄性是健康的，它就不需要多余的色素来增强其免疫系统，因此它的皮肤和喙反而会充满颜色。
为了验证这个想法，该小组在 13 只红腿鹧鸪的皮肤下植入了睾酮胶囊。这些经过处理的鸟类在治疗后血液中的类胡萝卜素增加了 20%，显然是因为它们从食物中吸收了更多的化合物，而未处理的鸟类则没有变化。根据鸟类的数字图像，血液中较高水平的类胡萝卜素通常转化为更鲜艳的颜色。接下来，研究人员向经过处理的鸟类注射了一种化学物质，以观察哪些鸟类具有更活跃的免疫反应。
该小组于 11 月 20 日在线发表在《美国国家科学院院刊》上的报告显示，具有更强免疫系统的鸟类在相同数量的类胡萝卜素的情况下，亮度增益更大，这很能说明问题。
“我们认为类胡萝卜素和睾酮之间的这种关系可能首先进化出来是为了抵消睾酮的负面影响，”布拉斯说。他解释说，抗氧化剂在交配中的作用是后来才出现的。他补充说，该小组希望看看这种联系是否适用于其他鸟类物种和其他用类胡萝卜素为自己着色的脊椎动物，包括鱼类、两栖动物、爬行动物和哺乳动物。