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今年早些时候，野火在美国西部地区肆虐，使2002年成为有史以来火灾损失最惨重的一年。但是，燃烧的土地和灌木林的后果不仅仅是经济上的损失。今天发表在《自然》杂志上的研究结果表明，野火可能对大气中温室气体的含量产生巨大影响，特别是二氧化碳。具体而言，科学家发现，1997年印度尼西亚的火灾向空气中排放的碳量与整个地球生物圈通常每年吸收的碳量相同。
莱斯特大学的苏珊·E·佩奇和她的同事使用了火灾前后拍摄的婆罗洲250万公顷区域的卫星图像来评估其影响。该团队发现，总体面积的32％已被烧毁，并且受影响的大部分土地由泥炭沼泽组成。由于泥炭地在储存陆地碳方面非常有效，因此火灾模式对全球碳预算产生了重大影响。（上面的图像拍摄于1997年9月27日，显示了笼罩着印度尼西亚多巴湖的烟雾。）通过将其发现推断到全国范围，科学家们确定，火灾向大气中释放了0.8亿至26亿吨的碳。该数量相当于化石燃料燃烧产生的年排放量的13％至40％，这使得火灾成为自1957年开始记录以来大气二氧化碳水平最大幅度跃升的重要贡献者。正如科罗拉多州博尔德市国家大气研究中心的戴维·希梅尔和戴维·贝克在随附的评论中指出的那样，“影响小区域的灾难性事件显然可能对全球碳平衡产生巨大影响。”