伊利湖骨科医学院生理学副教授兼独立研究项目副主任马克·A·W·安德鲁斯提供了以下解释。
虽然肚子咕咕叫通常与饥饿和胃里没有食物有关，但它可以在任何时间发生，无论是空腹还是饱腹。此外，咕咕叫不仅仅来自胃，也常常可以听到来自小肠。咕咕叫更常与饥饿联系在一起，因为它通常在胃和小肠空虚时声音更大，因此器官的内容物不会掩盖噪音。
这种咕咕叫多年来一直引起人们的兴趣，以至于古希腊人给它起了一个相当有趣的名字：borborygmi（borborygmus的复数形式）。该术语的词源依赖于拟声词；它试图用文字表达隆隆的声音。Borborygmi实际上翻译为“隆隆声”。
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这种隆隆声的生理起源涉及胃和小肠的肌肉活动。一般来说，胃肠道是从嘴到肛门的空心管，其壁主要由平滑肌层组成。当壁被激活并挤压管道中的内容物以混合和推进食物、气体和液体通过胃和小肠时，它会产生隆隆的噪音。这种肌肉壁的挤压称为蠕动，它涉及收缩环以每次几英寸的方式向肛门（远离口腔）移动。
蠕动波的产生是由于平滑肌细胞中电位的有节奏波动，在所有其他条件都合适的情况下，这将导致肌肉收缩。这种波动称为基本电节律 (BER)，是肠神经系统固有活动的结果，该系统位于肠壁中。BER 导致胃和小肠的肌肉细胞以规律的节律（分别为每分钟 3 次和 12 次）激活，类似于但慢于心脏中肌肉的节律性。自主神经系统和激素因素可以调节这种 BER。
尽管蠕动的速率和力度通常在有食物存在时增加，但在胃和小肠空虚约两小时后，活动也会增加。在后一种情况下，胃壁中的受体感觉到食物的缺乏，从而导致肠神经系统中反射性地产生电活动波（迁移性肌电复合体，或 MMCs）。这些 MMCs 沿着胃和小肠移动，并导致饥饿收缩。这种饥饿收缩从胃窦或下部区域开始，并沿着整个肠道传播，扫到末端回肠。它们清除所有胃内容物——包括粘液、剩余食物和细菌——并防止它们在任何一个部位积聚。
收缩还会产生振动和与饥饿相关的隆隆声。饥饿收缩一旦开始可能会持续 10 到 20 分钟，然后每隔一到两个小时重复一次，直到摄入下一餐。这些与饥饿痛不同，饥饿痛在最后一餐后 12 到 24 小时开始，可能会持续几天，然后逐渐消退。（可能这种疼痛在驱使动物进食的饥饿感中很重要。）低血糖会增强这种活动，也可以通过静脉输注激素胃动素来诱导。进食后，MMCs 减退。