塔夫茨大学医学院精神病学教授、波士顿牛顿韦尔斯利医院睡眠障碍中心主任欧内斯特·哈特曼解释道。
“为什么我们会做梦？”或“做梦的功能是什么？”这些问题很容易提出，但很难回答。最诚实的答案是我们尚不知道做梦的功能。这种无知不应令人惊讶，因为尽管有许多理论，我们仍然没有完全理解睡眠的目的，也不知道快速眼动 (REM) 睡眠的功能，而快速眼动睡眠是做梦发生最多的时期。而且，这两个生物学状态比梦境这种有些难以捉摸的现象更容易进行科学研究。
一些科学家认为，做梦可能没有功能。他们认为睡眠，以及其中的快速眼动睡眠，具有生物学功能（尽管这些功能尚未完全确定），而做梦仅仅是一种附带现象，是快速眼动睡眠期间发生的精神活动。我不认为这是研究做梦最有效的方法。我们会对以下观点感到满意吗？即认为思考没有功能，仅仅是一种附带现象——大脑处于清醒状态时发生的精神活动类型？
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因此，我将尝试解释我自己和许多合作者提出的关于做梦及其可能功能的当前观点，我们称之为“做梦的当代理论”。基本思想如下：激活模式不断变化，连接在我们的大脑中不断建立和解除，形成我们思维的物理基础。连接的形成存在一个连续统一体，我们随后将其体验为精神功能。连续统一体的一端是专注的清醒活动，例如当我们做算术题或在外野追逐飞球时。在这里，我们的精神功能是专注的、线性的和有明确界限的。当我们从专注的清醒状态转向较松散的清醒思维——遐想、白日梦，最终到做梦——精神活动变得不那么专注、更松散、更全局化和更具形象性。做梦是这个连续统一体的远端：我们最松散地建立连接的状态。
有些人认为这种松散地建立连接是一个随机过程，在这种情况下，梦基本上是毫无意义的。“做梦的当代理论”认为，这个过程不是随机的，而是由做梦者的情绪引导的。当一种清晰的情绪存在时，梦通常非常简单。因此，经历过创伤的人——例如从燃烧的建筑物中逃脱、遭受袭击或强奸——经常会做类似于“我在海滩上，被海啸卷走”的梦。这种情况是范例。很明显，做梦者并没有梦到实际的创伤事件，而是在描绘情绪，“我感到恐惧。我感到不知所措。”当情绪状态不太明确，或者同时存在几种情绪或担忧时，梦就会变得更复杂。我们有统计数据表明，这种强烈的梦在创伤后确实更频繁、更强烈。事实上，中心梦境意象的强度（可以可靠地评级）似乎是衡量做梦者情绪唤醒程度的指标。
因此，总体而言，当代理论认为做梦是由情绪引导的广泛建立连接的过程。但这仅仅是在大脑中发生的事情，还是它也具有目的？功能总是很难证明的，但当代理论基于对许多经历过创伤性或压力性新事件的人的研究，提出了一个功能。刚刚从火灾中逃脱的人可能会梦到几次实际的火灾，然后可能会梦到被海啸卷走。然后在接下来的几周里，梦逐渐将火灾和海啸的意象与该人过去可能经历过的其他创伤性或困难的经历联系起来。然后梦逐渐恢复到更普通的状态。梦似乎在以某种方式“连接”或“编织”头脑中的新材料，这暗示了一种可能的功能。从直接意义上讲，建立这些联系并将事物联系起来可以减少情绪困扰或唤醒。从长远来看，创伤性材料与记忆系统的其他部分联系起来，因此它不再那么独特或极端——其想法是，下次发生类似或模糊相似的事情时，连接已经存在，事件将不会那么创伤。这种功能可能对我们的祖先来说更重要，他们可能比我们（至少我们这些生活在工业化世界的人）现在更频繁和持续地经历创伤。
因此，我们认为梦的一种可能的（尽管当然未经证实的）功能是以一种既能减少情绪唤醒，又能帮助我们应对进一步的创伤或压力事件的方式，将新材料编织到记忆系统中。
最初答案发布于 2003 年 7 月 14 日。