在瞬间，一个人就可能转变为等待就诊的病人。
为了检测一种疑似疾病而进行的基因扫描，可能会发现另一种意想不到疾病的风险升高。或者，脑部扫描检查脑震荡时，可能会检测到可疑阴影。并不能保证这些异常情况一定会发展成疾病。甚至可能没有针对由此产生的疾病的治疗方法或疗法。那么，迫在眉睫的问题是：是否应该将这些偶发发现的结果告知患者？答案比看起来更复杂。
随着全基因组测序成本的下降，记录患者完整DNA记录的那一天很快就会到来，就像胆固醇测试一样成为常规。结果将不可避免地导致意想不到的发现，在许多情况下，医疗机构尚未充分准备好就某些不确定的意外为患者提供咨询。没有联邦或州法规直接规定临床医生有义务向患者返回此类发现。除了法律或行政方面的考虑，在实验室、医院或公司董事会中面对这些棘手的困境时，该怎么做也没有明确的答案。
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总统生物伦理问题研究委员会主席艾米·古特曼说，遇到这些挑战是“日益增长的确定性”，这将影响到每个人。这些决定也可能对可能携带相同基因突变的家庭成员产生连锁反应。
该委员会初步探讨了这些复杂的问题，发布了新的分析和建议，说明如何在医学、研究以及直接面向消费者的测试中管理这些日益复杂的问题，这些测试允许患者寄送面颊拭子并获得健康信息（例如 23andMe 提供的个性化基因组服务套件，最近被美国食品和药物管理局阻止）。这些建议没有规定具体方向。相反，它们是行动呼吁，敦促专业组织制定自己的协议，涵盖从腹部扫描到脑部成像的各个方面。每项医学检测都可能有其自身的发现范围，这些发现可能与患者正在接受治疗的直接病情有关，但也可能在出现意外结果时导致不确定性和痛苦。委员会报告指出，简而言之，不存在简单的答案。
该文件强调，对于每位患者而言，更多信息并不总是更好。基因突变或其他异常的偶发发现可能并不总是导致特定疾病。“例如，我们每个人基因中都有许多有害突变，每次获得全基因组序列时都会检测到这些突变，”委员会成员、加州大学旧金山分校神经病学系主任斯蒂芬·豪瑟说。“这些突变中的绝大多数不会导致疾病，因为我们有备用系统，而且我们尚未完全了解这些备用系统，”他说。“当每次手术或疗法都是一种权衡时，如果由偶发发现驱动的探索性手术导致严重的并发症怎么办？”报告问道。
大约 32 个专业组织和工作组已在该报告发布之前开始解决这个问题，其中一半在美国。他们在不同领域的计划有助于为委员会的调查结果提供信息，同时还有公众意见和专家向小组的演示。以美国医学遗传学和基因组学学院 (ACMG) 为例。今年，它制定了指南，说明当测试产生超出患者（和临床医生）预期之外的更多信息时该怎么办，以及如何管理数据。 ACMG 建议，无论个体患者的偏好如何，实验室始终应查找并返回 24 种由大规模基因测序引起的遗传疾病的发现，因为这二十几种疾病、基因变异或突变都存在现有的医疗干预措施。随着临床测序变得越来越普遍，预测试咨询将变得越来越不切实际，“缺乏标准化及其在所有情况下的患者中的应用可能会导致真正知情偏好设置的水平差异很大”，该组织推断。在决定列出哪些内容时，ACMG 表示，该疾病“需要被充分理解，并且只有相关基因中符合疾病致病可能性相对较高的标准的变异才会被报告。”
但即使是这些建议也可能并不总是完全适用，古特曼警告说。她说，临床医生仍然需要在 ACMG 指南之外行使他们的酌情权。这些实验室测试的结果可能会移交给临床医生进行这 24 项测试，但最终的决策权仍然在医生手中。如果患者理解结果的含义并且不想看到结果，临床医生仍然可以在伦理上同意进行测试，但不返回偶发或次要发现。（次要发现是并非测试的主要目标但仍在寻求的结果）。临床医生还可以选择拒绝进行测试或将患者转诊到其他地方。
该委员会向白宫提出建议，呼吁更好地沟通偶发发现和次要发现。临床医生、研究人员和公司必须考虑在测试过程中可能出现的发现，并制定更好的计划，说明如何将这种可能性传递给患者，以及解释哪些内容将被返回给他们，哪些内容不会。委员会还呼吁投入更多研究资金，以掌握可能出现的偶发发现以及潜在的成本、收益和危害。
委员会的报告发布之际，FDA 正在努力解决对确保家庭基因检测可靠性的担忧，监管机构可能不得不正视，是否可以在没有任何基因咨询的情况下将高度预测癌症或阿尔茨海默病风险的探查结果传达给患者。这一切都与委员会报告的建议相吻合，该报告呼吁直接面向消费者的公司告知消费者他们可以合理预期哪些发现。
该报告还建议联邦机构继续评估他们对此类服务的监管，以确保安全性和可靠性。专员们写道，州政府也应制定法规，以确保“为购买直接面向消费者测试的消费者提供一致的最低限度的保护”。由于此类公司具有独特的优势来了解自己的行业，这可以使他们能够制定最佳实践，包括教育材料和关于客户如何寻求临床医生或专科医生护理的建议。