任何地方发生火灾都令人担忧，但化肥厂的火灾可能是一场灾难。
这是因为硝酸铵，一种常用于农业肥料中的化学物质，是一种高度爆炸性的化合物，正如周三（4月17日）德克萨斯州韦斯特镇一家化肥厂发生的大规模火球所显示的那样。
氮、磷和钾是植物必需的营养素，肥料的等级是根据其中所含的这些元素的量来评定的，也称为它们的“NPK等级”（来自这些元素在元素周期表上的缩写）。
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硝酸铵，或NH4-NO3，经常被添加到化肥中以提高其氮含量。根据Slate的说法，它在大多数条件下相对稳定且制造成本低廉，这使得这种化学物质成为其他更昂贵的氮源的流行替代品。
但硝酸铵有一个潜在的致命缺点：如果它接触到明火或其他火源，它会剧烈爆炸。当固体硝酸铵非常迅速地分解成两种气体，一氧化二氮和水蒸气时，就会产生爆炸力。
美国历史上最致命的工业事故发生在1947年德克萨斯州德克萨斯城的港口。一支随意丢弃的香烟点燃了一艘载有约2,300吨（2,086,000公斤）用纸袋包装的硝酸铵的船只。[史上十大爆炸]
当化学物质爆炸时，它引起的爆炸威力足以将10英里（16公里）外的德克萨斯州加尔维斯顿的人们击倒在地。
爆炸还引起了连锁反应，附近一艘也载有硝酸铵的船只发生爆炸，引燃了港口附近的化学品罐和炼油厂。估计有581人在灾难中丧生。
但并非所有涉及硝酸铵的灾难都是事故：恐怖分子蒂莫西·麦克维和特里·尼科尔斯将这种化肥装入租来的卡车，并在1995年俄克拉荷马城阿尔弗雷德·P·默拉联邦大楼爆炸案中炸死了168人。
这种化学物质在2002年造成202人死亡的巴厘岛夜总会爆炸案、2011年安德斯·贝林·布雷维克在奥斯陆制造的造成8人死亡的爆炸案以及其他众多恐怖袭击事件中再次被使用。
由于其危险性和可能被恐怖分子利用，硝酸铵在大多数地方都受到严格监管。根据NBC新闻报道，2011年，美国国土安全部制定了规则，限制这种化合物的销售，这种化合物也被用作建筑和采矿业的炸药。
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