身体清洁和道德纯洁在宗教、语言和其他人类行为中有着长期的联系。“清洁近乎虔诚”；普通话中“小偷”的说法是“一双脏手”；而且，也许最著名的是，麦克白夫人为了抹去谋杀邓肯后的一点血迹而拼命地洗手。多伦多大学的行为研究员钟晨博和西北大学的凯蒂·利尔延奎斯特在一系列针对本科生的实验中探讨了这种所谓的“麦克白效应”。研究表明，至少在无意识的情况下，你可以洗掉你的罪过。
在第一项研究中，60名西北大学的学生被隔离，并被要求描述他们在生活中做过的道德或不道德的行为。在完成这项练习后，他们被呈现了一系列六个单词片段，其中三个——例如 W_ _ H ——可以用一种清洁的方式（WASH）或一种不相关的方式（WISH）来完成。那些刚刚回忆起不道德行为的人更有可能产生一个清洁的词。随后一项类似的针对 32 名受试者的研究表明，在回忆起不道德的记忆后，与没有接受测试且偏好不明显的受试者相比，学生更倾向于选择免费的消毒湿巾而不是免费的铅笔。
在另一项研究中，27 名受试者手抄了一则道德或不道德的故事。在道德版本中，一位律师帮助了他的同事，而在不道德的版本中，这位律师破坏了他。然后，学生们对产品进行评分，包括肥皂或牙膏等清洁产品。正如预期的那样，抄写了不道德故事的学生对清洁产品的评价明显高于他们的“道德”同伴。
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尽管这些研究似乎表明，道德污点会产生对身体清洁的渴望，但钟和利尔延奎斯特想知道，这种对清洁的需求是否真的会驱动行为。在要求另外 45 名学生回忆他们过去的不道德行为后，研究人员向其中 22 名学生提供了一张消毒湿巾，而让其余的学生处于“不清洁”的状态。然后，他们要求无偿志愿者帮助一位绝望的研究生进行另一项研究：根据 9 月 8 日出版的《科学》杂志上的结果，处于不清洁状态的人中，有 74% 的人提供了帮助，而那些已经清洁过自己的人中只有 41% 的人提供了帮助。钟说：“洗手可以减少身体上的厌恶感，但也可以减少道德上的情绪。”
在发现了这种无意识的联系后，钟和他的同事希望探索这种联系的根源——无论是在文化、语言还是心理中——以及它的含义。“环境清洁如何影响人们的道德行为？”他问道。“我们的研究将试图证明，从不清洁的环境到社会行为可能存在直接的因果关系。”也许如果麦克白帮助他的夫人保持家庭清洁，他们就不会从事如此肮脏的行为。