在1650年至1749年间，火灾席卷了北美西部，从现在的不列颠哥伦比亚省一直到墨西哥北部。相比之下，接下来的一个世纪出现了零星的、零星的野火。通过结合追溯到450年的树木年轮记录以及来自4,700多棵烧毁树木的火灾疤痕数据，科学家们现在创建了美国西部气候及其伴随的野火的扩展日志。这项记录表明，北大西洋水域的温度变化有助于确定西部野火的规模和强度。
亚利桑那大学的森林生态学家托马斯·斯威特纳姆和一支国际同事团队从北美西部241个伐木点收集了树木年轮和火灾疤痕数据。疤痕揭示了至少33,975起独立火灾的日期，这些火灾可以追溯到1550年。“我们的大部分火灾疤痕样本来自枯树、树桩和原木。它们是‘饼干’，或者说是横截面，”斯威特纳姆解释说。“一棵树上可能有10个甚至20个不同的疤痕。”
研究人员将这份长期的火灾记录与天气模式进行了比较：广为人知的厄尔尼诺和拉尼娜周期，它们每两到七年发生一次，以及更长的周期，称为太平洋年代际涛动和大西洋多年代际涛动（AMO）。“正如我们预期的那样，火灾活动与干旱有关，但也与太平洋和大西洋中这些有趣的涛动有关，”斯威特纳姆指出。“北大西洋以及那里的气温升高，显然对干旱的发生和火灾活动具有一定的重要性。”
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由于天气通常从西向东流动，这令人惊讶，大西洋海面温度可能影响西部大陆的确切机制仍不清楚。可能性包括对极地环流的影响，这将影响从北部流过大陆的水汽，以及百慕大高压，这将影响从南部流过大陆的水汽。
北大西洋从寒冷到温暖的转变已经产生了影响；去年，美国西部至少有89,000起独立火灾烧毁了950万英亩土地。更糟糕的是，森林管理措施增加了西部森林中的树木数量——以及相对湿润的前几十年——为未来的火灾提供了丰富的燃料。
斯威特纳姆说：“从1970年代中期到1980年代后期的这段时间非常潮湿，是树木年轮记录中几个世纪以来最潮湿的时期之一。”“我们也知道，灭火、牲畜放牧和伐木改变了一些森林（如黄松）中的燃料。当气候转变为更干燥的模式和更热的条件时，这导致了西部地区为大火‘做好准备’的情况。”
气候变化也可能加剧这些野火。斯威特纳姆说：“无论我们在美国西部看到的情况主要是[大西洋多年代际涛动]还是气温升高，还是两者兼而有之，我们都无法看清。”“在这两种情况下，趋势都是相同的方向。天气正在变暖，这很可能导致更多的重大火灾。”
斯威特纳姆的论文于12月26日在线发表在《美国国家科学院院刊》上，即使由AMO引起的温度自然变化是影响美国西部地区温度的唯一因素，该地区也将面临几十年的温暖干燥条件。研究人员将使用前几个世纪伐倒的巨型红杉树桩的样本，将记录进一步向前推进。斯威特纳姆补充说：“我们从这些样本中获得了长达3,000年的历史。”“预测未来的问题在于，我们在这些自然周期之上还面临着全球变暖。”