埃伊奥尔弗·古德蒙德森是地球上唯一一位花费时间研究曲速干扰电池和T2轻型无人机价格波动的经济学家。那是因为他是世界上第一位虚拟世界经济学家。
去年八月，古德蒙德森入驻大型多人在线游戏《星战前夜》（EVE Online），以报告其经济状况，研究其社会，并协调学术机构进入虚拟世界。
将他想象成艾伦·格林斯潘——只不过是在《太空堡垒卡拉狄加》中。在《星战前夜》中，玩家买卖、交易、赚取、偷窃，或以其他方式努力积累星际 кредиты (ISK)——这是一种至少在官方层面仅在《星战前夜》内部有价值的货币。为了赚取 ISK，玩家可以从 asteroids 中开采矿石，将其加工成可销售的商品，清除世界中的电脑控制的海盗，或自己成为海盗并攻击其他玩家。
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“玩家们非常专业，”古德蒙德森指出。“有些人所做的只是采矿、搬运东西和交易，就像任何其他实业家一样。飞行员需要更大更好的武器和交易武器的人。他们都需要信息来交流[关于]经济，就像任何社区都需要了解利率和通货膨胀如何影响其财富一样。重要的是要有一位可见的经济学家来分析事件并参与讨论。”
为什么虚拟世界甚至需要经济学家？
其他虚拟世界，例如《第二人生》和《安特罗皮亚宇宙》（与《星战前夜》不同），使用可以兑换成现实世界美元的货币，并且也有在幕后工作的经济学家。然而，古德蒙德森的角色既是发言人又是分析师。他的目标是为拥有超过 20 万玩家的《星战前夜》玩家社区提供关于他们交易的重要信息。然后，他将研究这些交易，以了解虚拟经济的哪些见解可以应用于现实经济。
“总的来说，经济学家处理的原则是相同的，无论产品是什么，”古德蒙德森说。“我们如何知道生产什么以及何时生产？这些是经济学 101 的问题。”
约翰·兹达诺夫斯基，Linden Lab（《第二人生》的制作公司）的首席财务官，在管理其货币林登币的供应以保持与美元的稳定汇率的同时，也向《第二人生》社区提供类似的信息。他同意经济管理很重要，但认为《星战前夜》可能做得过火了。
“当你最终分解它时，它可能最终比看起来简单得多，”他说。“我不认为你需要经济学博士学位来管理这个。”
理论上，《星战前夜》是一个封闭系统，拥有玩家控制的经济。游戏运营商可能会在 asteroids 带中播撒矿石并编写海盗猎杀的任务要求，但他们也试图让玩家在贸易领域占据主导地位。
“我们试图遵循自由放任的哲学，”古德蒙德森解释说。“我一直在关注[《星战前夜》中的]矿产市场，很明显，市场的运作方式就像亚当·斯密 200 年前预测的那样：市场在没有干预的情况下获得成功。”
事实上，古德蒙德森说，到目前为止，他的工作还没有对虚拟经济产生任何直接影响。他对价格上限的建议仍在等待中，他正在开发的将影响游戏内经济行为的工具尚未推出。
“我正在特别关注货币供应，但到目前为止，所有迹象都表明货币体系是健康的，”他评论道。“只要经济状况良好，我就保持不干预。”
当过多的 Zydrine 成为坏事时
这并不意味着《星战前夜》的开发者偶尔不会采取亲力亲为的方式。正如在现实世界市场中一样，游戏内价格对供求规律很敏感。在古德蒙德森到来之前，一个新的 asteroids 带被播撒了异常高水平的通常稀有的矿物 zydrine。价格下跌了六个月，直到矿石以正常成本的一半出售。然后，开发人员更新了游戏，以便可以从其他化合物中提炼出更少的 zydrine。与此同时，玩家开始囤积这种矿物，直到价格趋于平稳，古德蒙德森指出，这证明了经济的正常运转。
在《安特罗皮亚宇宙》中，一个虚拟世界，其中汇率已固定为每 1 美元兑换 10 Project Entropia 美元，“平衡经理”马格努斯·埃里克森已经工作了六年，调整游戏内的“自然法则”以维持稳定、可预测的经济。
因为他主要在幕后工作，所以埃里克森的工作对于《安特罗皮亚宇宙》的玩家来说并不容易察觉。他说，《安特罗皮亚宇宙》计划向其用户提供更多的经济信息。“随着我们的虚拟宇宙加强与现实世界的联系，我们必须始终保持对现实世界经济学和原则的认识，”埃里克森断言。“这项工作对于防止数字无政府状态至关重要，我们可以在我们称之为互联网的数字宇宙的其他领域观察到这种状态，在这些领域，公司和个人对他们应该遵守哪些规则、谁拥有什么以及工作时间实际上值多少钱感到困惑。”
虚拟经济能帮助现实世界吗？
《星战前夜》和现实世界之间存在一些差异——除了显而易见的差异之外。2006 年 10 月，《星战前夜》的首席营销官马格努斯·伯格森报告称，平均用户年龄为 27 岁，男性。不过，古德蒙德森并不认为这对实验来说是个问题。他指出，真实的商业世界通常由类似的人口结构组成。
同样，在虚拟经济中实际上没有任何生存生活之类的东西。但即使在没有贫困的情况下，并且经济监管比任何现有国家都少，古德蒙德森仍然看到社会的基础，甚至是安全网，正在形成。
“无法成功的新玩家在太空中漫游，试图赚取 ISK。他试图成为一名玩家对玩家的飞行员，但在战斗中失败了。他需要帮助才能在社区中取得成功。玩家自己已经找到了通过创建公司和联盟来应对这种情况的方法。这不仅是经济学，而且是广义的社会经济学。可能我们拥有一个自由放任实验室的绝佳例子，这是我们在世界上任何国家都没有的。”
目前，古德蒙德森认为现实世界的应用纯粹是理论上的。但他预计这种情况会改变。他的部分工作只是找出虚拟经济与现实世界经济的不同之处（如果有的话）。而且他不是唯一感兴趣的一方。甚至在他上任之前，欧洲的几所大学就已经表示有兴趣使用《星战前夜》的数据进行研究。
与赫尔辛基信息技术研究所的一项合作已经开始。目标是研究虚拟社会中的宏观经济指标。该项目将持续到 2009 年初，但古德蒙德森预计到 2008 年年中将看到“对现实生活经济理论的一些有趣的比较和测试”。其他尚处于初步阶段的资助提案也在制定中，并将更多地关注哲学和民主。
现实世界经济学家对此表示怀疑
然而，并非所有学者都如此乐观。“我对使用虚拟世界来研究经济学持怀疑态度，至少就目前而言是这样，”乔治梅森大学霍尔伯特·C·哈里斯经济学教席教授泰勒·科文说。“你在实验经济学中所做的是，你招募本科生并将他们置于实验室环境中，玩经济学游戏，并衡量结果。这就像一个创造的世界，但它不是在网络空间中。实验经济学之所以有效，是因为你真正进行了一个受控实验。当我了解这些虚拟世界时，人们并没有进行受控实验。他们正在运行这些一次性模拟。无论你得到什么结果都很有趣，但你不知道如何利用它。你被困住了。”
科文还认为，参与现实经济与虚拟经济的动机有所不同：在虚拟世界中，大多数人为了乐趣而玩；在现实世界中，他们为了谋生而为了钱而工作。
另一方面，古德蒙德森将他的学术研究与现实世界经济学家已经进行的计算机模拟类型进行比较，例如 2002 年诺贝尔经济学奖共同获得者弗农·L·史密斯在加州能源危机之后用于研究电力市场的模拟。与古德蒙德森在《星战前夜》中的工作不同，之前的许多模拟都是受控实验，涉及的金额更接近 50 美元，而开放虚拟市场上每天交易的 ISK 则有数十亿。
但古德蒙德森指出，即使是这些规模小得多的模拟也显示出了结果。“这表明虚拟现实可以用作我们平行的现实世界环境中变革的实验。”
Stephen J. Rassenti、Vernon L. Smith 和 Bart J. Wilson。“控制电力网络中的市场力量和价格飙升：需求方竞标。”PNAS；2003 年 2 月 24 日发布；10.1073/pnas.0437942100