一项针对怀孕母羊的研究表明，嵌入绵羊基因组中的病毒基因在该动物胎盘的生长中起着至关重要的作用。这一结果加强了类似的病毒基因在小鼠和人体内起相同作用的论点。
高达 10% 的哺乳动物基因组由来自逆转录病毒的 DNA 组成，这些逆转录病毒将其 DNA 插入宿主基因组，有时会失去从细胞中脱出的能力。 大部分遗传物质似乎是胡言乱语，但在人类中，有迹象表明一种病毒基因仍在发挥作用。 对产后胎盘的基因研究发现，一种曾经产生循环逆转录病毒（现已灭绝）的蛋白质包膜一部分的基因具有活性。 研究人员在小鼠、灵长类动物和绵羊的胎盘中发现了来自其他活跃病毒的包膜基因。 病毒基因产物导致培养的细胞像在胎盘中一样融合在一起，这表明它们在这些不同的哺乳动物中发挥着相当大的生殖作用。
德克萨斯州 A&M 大学生殖生物学家托马斯·斯宾塞和他的同事在 9 月 11 日由《美国国家科学院院刊》在线发表的一篇论文中报告说，如果没有动物病毒基因的活动，绵羊的妊娠实际上会失败。 在妊娠的第八天，该小组给绵羊注射了旨在粘附和中和逆转录病毒 RNA 的 RNA 分子。 到第 16 天，胎盘发育不全，胚胎在第 20 天死亡。 该小组发现，原本会形成胎盘外层的细胞未能以正常的活力生长和增殖。
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斯宾塞说，结果表明逆转录病毒基因在灵长类动物和小鼠的繁殖中同样重要。 他指出，这些哺乳动物群体中的每一个似乎都是独立获得其病毒基因的。 “它们可能增强了繁殖能力，动物变得依赖这些基因，”他说。 其他专家认为绵羊是研究病毒基因在人类生殖中作用的良好替代品。 塔夫茨大学逆转录病毒学家约翰·科芬说：“该系统为测试提供了一个实验模型，这是我们在人类身上无法做到的。”