尽管实施了积极的疫苗接种计划以阻止脊髓灰质炎，但印度仍然占全球这种使儿童致残的疾病病例的一半。现在科学家们可能终于确定了原因。在比较了因脊髓灰质炎瘫痪的印度儿童与那些避免了该疾病的儿童的记录后，研究人员推断，持续性脊髓灰质炎传播的关键原因是人口密度高和卫生条件差。该小组表示，这些都是可以克服的问题。
伦敦帝国学院的传染病流行病学家、研究团队成员尼古拉斯·格拉斯利说：“如果我们保持广泛的覆盖率，我们应该能够从印度根除脊髓灰质炎。” 一些研究人员已经开始放弃从世界第二人口大国根除该疾病的可能性。
自 1988 年以来，全球卫生界一直致力于从世界范围内根除脊髓灰质炎，并且几乎取得了成功：在美洲、欧洲和西太平洋地区，该疾病已经消失。在少数几个仍然出现该疾病的剩余国家中，印度约占所有新病例的一半。“印度尤其令人困惑和具有挑战性，因为那里有一个补充疫苗计划，已经为许多儿童多次接种了疫苗，”格拉斯利说。尚不清楚问题是疫苗本身、未接受治疗的儿童群体还是恶劣的生活条件。
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为了确定答案，格拉斯利和他在世界卫生组织的同事不得不了解疫苗接种在不同地点的有效性。他们收集了 1997 年至 2005 年印度 96,421 名瘫痪儿童的详细数据。为了确保瘫痪儿童不仅仅比其他儿童更多地暴露于病毒，该小组将每个记录与一个未感染该疾病但在年龄、报告的疫苗接种次数、居住社区和其他特征方面相似的儿童的记录进行匹配。在控制了这些影响因素后，他们发现疫苗接种在脊髓灰质炎传播率高的北方邦和比哈尔邦，每剂的有效率仅为 9%。在印度其他地区，卫生官员估计疫苗效力为 21%。
该小组在 11 月 17 日的《科学》杂志上报告称，人口密度高和卫生条件差是造成这种差异的最可能解释。格拉斯利说，疫苗本身不应该是问题，因为有程序监控疫苗储存的温度。拥挤、肮脏的条件可能更可能是罪魁祸首，因为它们有利于脊髓灰质炎和其他感染（如腹泻疾病）的传播，这些疾病会阻止免疫系统对疫苗做出适当的反应。尽管存在持续的问题，但“这让你有信心，疫苗计划在北方邦和比哈尔邦以外已经实现了其目标，”格拉斯利说。他补充说，在问题区域谨慎部署更具体的疫苗形式可能有助于减少传播。
并非所有专家都信服这项新的分析。匹兹堡大学的流行病学家唐纳德·亨德森说，分发现有疫苗可能仍然比拥挤和卫生条件差更成问题，而拥挤和卫生条件差在其他没有脊髓灰质炎的地方也存在。“这是一个庞大的人口，而且面积很大。必须有非常高水平的管理和质量控制。” 他指出，印度的脊髓灰质炎病例数量比去年增加了 10 倍，这表明可能缺乏这种管理。