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对于大多数人来说，辨别食物是一种奢侈品——菲力牛排很棒，但米饭和豆子也能凑合。然而，对于烟草天蛾来说，遵循自己的饮食偏好关乎生死。事实上，《自然》杂志当前一期发表的研究表明，这种蛾的幼虫会对它们最喜欢的植物产生如此严重的化学依赖性，以至于它们宁愿饿死也不吃其他任何东西。
为了研究天蛾幼虫的摄食偏好，纽约州立大学宾汉顿分校的玛塔·L·德尔坎波（Marta L. del Campo）和她的同事们用两种饮食方式饲养幼虫。第一组只喂食茄科植物的叶子——土豆和其他茄科植物；第二组则吃非茄科植物长大。将昆虫从一种饮食方式切换到另一种饮食方式会产生有趣的结果：用非茄科植物饲养的幼虫愉快地吞食茄科植物的叶子，而大多数用茄科叶子饲养长大的幼虫则断然拒绝外来食物，最终饿死。“当烟草天蛾幼虫以茄科植物为食时，其味觉感受器会适应植物化学物质印度苷D，这是一种由类固醇单元和糖类葡萄糖、鼠李糖和半乳糖组成的甾体糖苷化合物，”德尔坎波解释说。“感受器对这种化学物质的反应性增强，同时对其他植物化合物保持较低的反应。”
尽管这看起来可能不适应，但天蛾幼虫对茄科植物叶子的依赖性是有回报的：在茄科植物（这种昆虫的天然寄主）上饲养的幼虫比在非茄科植物叶子上饲养的幼虫成熟得快得多。因此，它们在脆弱的幼虫阶段花费的时间更少。与此同时，成年雌性偶尔会将卵产在非寄主植物上。因此，天蛾幼虫有潜力成为专家或通才，这取决于它们最初可以获得的食物。