走进任何一家快餐店，你都会看到一小群普通人在做一件完全不理智的事情：吃垃圾食品、容易导致体重超标的食物，这些食物很可能会让他们对自己的身体感觉不好，并容易患上各种严重的疾病。我们实际上是在排队出卖我们的健康和自我形象，以换取几分钟的愉悦口感和腹部舒适感——因为后者是此时此地，而前者则在几个月、几年甚至几十年之后。
这种愚蠢的交换反映了我们大脑中的一个小故障，它可能对我们的生活和社会造成比其他任何故障都更大的破坏。这种故障被称为时间折扣，指的是我们倾向于将现在可用的小奖励视为比未来更大的回报更可取的倾向。科学家认为，这种特性可能是进化在我们体内设定的，在当时的环境下，环境中有许多威胁我们生存的因素，有利于那些抓住一切机会获取一切的人。
今天，这种倾向表现在暴饮暴食、过度消费、滥用药物等等。“因为我们良好行为的回报在遥远的未来，在那里它们看起来不那么重要，所以我们几乎肯定会经常做出违背自身利益的事情，”麦吉尔大学心理学和营销研究员Laurette Dubé说。
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对即时满足的渴望似乎是人类与生俱来的。但这并不意味着我们注定要抓住我们以后会后悔的即时奖励。“长期以来，人们认为冲动是固定的，”斯坦福大学心理学家塞缪尔·M·麦克卢尔说。“现在有很多证据表明它可以被改变。”
对时间折扣心理微妙之处的新见解，为对抗这种现象背后的扭曲思维和改变短视行为提供了方法。如果这些策略奏效，我们将更有可能更健康地饮食、锻炼、避免债务，甚至避免毒品和酒精成瘾。
时间问题
长期以来，时间折扣一直被视为情感或冲动战胜理性的胜利。为了超越这种不精确的见解，包括纽约大学的保罗·格利姆彻和威尔康奈尔医学院的B·J·凯西领导的团队在内的几个神经科学家小组，使用功能性核磁共振成像扫描了人们的大脑，当他们受到诱惑去抓取即时奖励时。他们发现，这种冲动似乎起源于大脑的边缘系统，这是一组负责情感的大脑区域，以及腹侧纹状体，奖励中心，以及其他与感觉和冲动相关的区域。
另一方面，抵制诱惑的深思熟虑的决定，似乎主要根植于前额叶皮层，即执行功能（如工作记忆、注意力和抑制控制）的所在地。在前额叶皮层受损或前额叶反应因其他方式减弱的人中，抓取所提供事物的冲动变得更加强烈。研究人员发现，如果我们能让眼前的、较小的奖励看起来不那么有吸引力，或者让更大的、以后的奖励吸引更多注意力，那么活动就会从边缘系统转移到前额叶皮层——我们就会做出更明智的选择。
关于如何对抗轻率行为的重要线索来自对我们在做出即时欲望与长期目标冲突的决定时如何感知时间的研究。一些参与时间折扣的大脑系统也对我们估计时间跨度的能力做出了贡献。宾夕法尼亚大学、明尼苏达大学和其他地方的研究人员在过去10年中表明，当比较眼前与以后的奖励时，这些估计会变得扭曲。也就是说，以后的好处感觉比实际更遥远，从而降低了它的吸引力。
更重要的是，根据最近的一些研究，随着眼前奖励的时间临近，眼前奖励和以后奖励的价值之间感知到的差距会越来越大。例如，在2009年发表的一项研究中，宾夕法尼亚大学的营销学教授盖尔·扎伯曼和他的同事表明，学生们对他们必须等待相对较短的时间才能使用的礼品券的估值远低于他们现在可以使用的礼品券。另一方面，当一张礼品券需要等待很长时间，另一张礼品券需要等待更长时间时，学生们感知到的两张礼品券的价值差异很小。因此，当在派对前几天考虑冰淇淋圣代时，它可能看起来像一颗破坏健康和身材的炸弹，但随着派对临近，吃它的代价将进一步退到未来，即使圣代变得越来越有吸引力。
寻找延迟更即时奖励的方法可以抵消这种时间扭曲效应。研究表明，要求人们等待仅仅五分钟才能得到款待，就会使款待的吸引力减半。因此，如果您正要订购快餐店的双层芝士汉堡，或者您正在觊觎一块负担不起的新手表，请说服自己先跑几趟腿，然后再决定是否放纵自己。您也可以将以后的好处视为来得更快。想象一下，当您在网上查看时，看到体重秤上的读数更轻，或者信用卡账户上的余额更低。这些策略将使时间竞争环境不那么倾斜，并给更好的决策一个机会。
某些环境线索也可以欺骗大脑以减轻时间折扣的方式判断时间。麦克卢尔在斯坦福大学的实验室里的学生观察到，与那些听到节奏较快的声音的受试者相比，暴露于缓慢音频节奏的受试者不太可能高估遥远事件的时间，并且更有可能选择以后的奖励。这一结果表明，节奏较快的感官线索可能会加快我们的内部时钟，使时间变得至关重要。相反，它暗示平静的环境可能会缓和时间折扣——一家气氛柔和的麦当劳可能会卖出更多沙拉，更少巨无霸。
其他研究也支持快餐连锁店的喧嚣可能会放大我们对更快回报的渴望的观点。在2010年发表的一项研究中，多伦多大学的组织行为研究员陈博中和桑福德·E·德沃发现，与那些没有给出快餐触发因素的人相比，那些被要求思考他们上次访问快餐连锁店或看到这些公司标志的人，更倾向于选择即时（而非长期）奖励。那些被要求思考快餐的人也阅读得更快，并对节省时间的产品表达了更大的兴趣，这暗示快餐店的感官线索可能有助于加快我们的内部时钟。因此，远离快餐店可以带来双重好处：避免被塞满不健康的食物，并减轻时间折扣对您的健康和财富相关决策的有害影响。
细节，细节
对抗时间折扣的另一种方法是收集详细数据。一系列研究结果表明，我们的大脑倾向于以比近在眼前的事件更模糊的方式掌握未来更遥远的事件。因此，收集关于更遥远奖励的具体信息，可能有助于遥远的目标有效地与更眼前的需求竞争注意力。
太平洋儿童和家庭协会（一家总部位于加利福尼亚州圣保拉的行为健康诊所集团）的心理学家迈克尔·卡梅隆已将这一概念应用于抗肥胖计划。他要求客户记录下他们放纵时体重增加了多少，以及需要多长时间才能恢复到之前的体重。这种仪式使人们更加重视暴饮暴食的最终坏处。“由于时间折扣，人们专注于他们将多么享受暴饮暴食，他们在后果方面处于自动驾驶状态，”他说。“我发现，如果你给人们关于这些后果的具体信息，并让他们大声说出来，他们就会睁大眼睛做出决定，并开始怀疑他们是否真的想经历这一切。”
卡梅隆的临床观察强烈表明，关于后果的笼统陈述不起作用。“它必须是特定于个人的信息，并且与特定的决定直接相关，”他说。因此，如果您受到诱惑，想要在汽车销售员推销的那款华丽的高端车型上花费超出您承受能力的金额，请冷静一下，并大声提醒自己，那辆车的巨额月供将在未来五年内降低您的餐厅和度假特权。
加州大学圣地亚哥分校的心理学家克里斯托弗·J·布莱恩对提高更遥远收益的感知重要性有不同的方法。他和一些其他心理学家推测，时间折扣可能如此强烈的一个原因是，我们不喜欢思考遥远未来的自己，也许是因为我们不喜欢想象自己变老。（别管研究表明，人们随着年龄增长往往会变得更快乐。）“如果我们不想思考我们年老的自己，我们就更不可能担心做那些会为我们年老的自己带来回报的事情，”他说。
2011年，布莱恩假设，我们或许可以通过利用我们对依赖我们的人的义务感来规避这种厌恶。为了检验这一理论，他和纽约大学的营销研究员哈尔·E·赫什菲尔德鼓励两组斯坦福大学教职员工增加他们的养老金扣除额。其中一组被告知，这样做的好处将在未来“你”身上累积；对于另一组，布莱恩和赫什菲尔德用第三人称描述了受益人，即未来的自我，他依赖于受试者现在的行为。果然，后一组中的许多人实际上最终增加了他们的扣除额，而前一组中很少有人这样做。“当你唤起人们对照顾依赖他们的未来自我的道德义务时，就像我们照顾我们的孩子和年迈的父母一样，他们会做出更好的选择，”布莱恩说。为了在您即将屈服于代价高昂的诱惑时发挥这种作用，请想想您将对您照顾下的那个信任的人——恰好是您未来的自己——造成的长期损害。
如果这些看似简单的调整被证明是有效的，并且可以推广到整个社会，那么30年后的世界可能是一个肥胖流行病、个人债务危机和其他大众不良选择疾病似乎成为另一个时代的遗迹的世界。“通过让我们自己了解，如果我们选择短期奖励，我们在未来将面临多么可怕的前景，”布莱恩说，“我们实际上可能能够避免那个未来。”