德语单词schadenfreude没有英语翻译——这种对他人不幸的微小、私密的窃喜。但每个人都认同这种情感，即使他或她可能没有一个词来形容它（或者承认有这种感觉）。长期以来，小报一直依赖于人们对公众失败的迷恋：道德败坏的政治家或因轻微过失而身败名裂的自命不凡的女演员。近年来，幸灾乐祸已成为黄金时段的主打节目，模特、男友、父母、超重人士和戒毒者等人在有线电视上routinely受到羞辱。
研究幸灾乐祸的科学家们正在了解到，这种对他人的损失产生的秘密快乐具有生物学基础。这种感觉在大脑中被记录为一种独特的快乐形式，一种堪比享用美食的满足感。
在2009年发表的一项研究中，日本放射科学国家研究所的神经科学家高桥秀彦和他的同事要求19名成年志愿者阅读描述虚构人物成功和不幸情景的剧本，并报告他们对这些人的感受。与此同时，高桥的团队使用功能性核磁共振成像扫描了他们的大脑。研究人员发现，当参与者报告感到嫉妒时，大脑中一个名为前扣带皮层的区域异常活跃。前扣带皮层在处理身体疼痛中起作用，这表明嫉妒是一种不愉快的体验。另一方面，感到幸灾乐祸会激活纹状体，这是一个参与处理奖励的大脑区域。坏念头会让人感觉良好。
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从进化论的角度来看，幸灾乐祸很有意义。世界是一个竞争激烈的地方，例如，当性竞争对手摔断腿或狩猎对手生病时，个人会受益。“任何时候有人遭受不幸，那都是一个机会，”肯塔基大学的社会心理学家理查德·H·史密斯说。“生活本质上是相对的；[他人的]不幸对自身有利。”
大多数心理学研究都集中在人们对个人的幸灾乐祸上——例如，当一个在高中时轻视你的女孩经历了一场糟糕的、备受瞩目的离婚时。但一些研究人员开始探索幸灾乐祸如何在竞争群体之间发挥作用，例如国家、政党或运动队。他们发现，这种群体间的幸灾乐祸可能比个人幸灾乐祸更强烈，也更阴险。事实上，它可能是迈向更恶意的群体互动的第一步，推动可能最终导致暴力的根深蒂固的偏见。
人多势众
在一项揭示群体间幸灾乐祸的特殊强度的研究中，荷兰莱顿大学的社会心理学家威尔科·范戴克和阿姆斯特丹自由大学的雅普·奥韦尔凯尔克要求个人——以及单独的两人团队——玩一个游戏，在游戏中他们被给予金钱，并且可以决定与他人分享多少。经过几轮分享后，参与者被允许以任何理由投票将他们的一名队友或团队淘汰出局。范戴克和奥韦尔凯尔克发现，团队与竞争对手分享的金钱少于个人，并且他们还报告说，当竞争对手团队被投票出局时，参与者比个人被投票出局时感到更快乐。
范戴克说：“幸灾乐祸通常是由竞争性引发的。”社会科学家已经多次证明，群体中的个人比单独的个人更具竞争力。研究人员不确定是什么原因导致了这种现象——被称为个体-群体不连续效应——但一种理论认为，群体成员会互相激发其他团队成员的情绪，放大他们获胜的动力和消除竞争对手的愿望。
威尔士卡迪夫大学的社会心理学家罗素·斯皮尔斯说，幸灾乐祸可能特别容易受到这种群体效应的影响。因为它不是一种人们会自豪地宣扬的感觉，所以个人可能会隐藏它，从而削弱其影响。但在团队成员之间，这种情绪变得可以接受，可以作为一种联系或表达群体忠诚度的方式，并且知道其他人也分享你的快乐可以构成拥抱这种感觉的许可。一旦公开，这种感觉就会增长。“情绪的分享很可能会通过验证它来加强它，”斯皮尔斯说。
事实上，研究人员发现，有些人可能对自己的群体认同感非常强，以至于他们在客观上对整个社会不利的情况下也会体验到幸灾乐祸，包括可能对自己不利的情况。例如，以经济衰退为例。尽管经济衰退会伤害每个人，但史密斯和他的同事假设，如果一些美国人认为经济衰退会威胁到他们的竞争对手政党，他们可能会暗自高兴地看到经济走弱。他们在2009年发表的一项研究中测试了这种情况。
科学家们分析了大学生在2004年和2008年总统选举以及2006年中期选举前夕对时事的反应。学生们完成了关于他们的政治信仰的调查，并给出了他们对详细描述各种国家和政治不幸的新闻报道的反应。研究人员发现，民主党人在阅读关于经济衰退和美国海外军队死亡的消息时，体验到了幸灾乐祸——报告说他们“暗自高兴”，因为他们认为这些事件对他们的政党有利。“事件在客观意义上是好是坏并不重要，重要的是‘好吧，这会对我的政党有帮助吗？’”史密斯说。学生们对民主党的认同感越强，他们报告的幸灾乐祸就越多。（史密斯指出，民主党人对士兵的死亡感到悲伤，但与共和党人不同，他们中的许多人认为伤亡的阴云有一线希望。）
从坏的因果报应到不良行为
幸灾乐祸本身并不可怕。“可怕的是幸灾乐祸会变成什么，”康涅狄格大学的社会心理学家科林·W·利奇说。在2009年的一项研究中，他和斯皮尔斯要求119名荷兰学生完成一系列调查，其中包括关于他们有多么不喜欢包括德国人在内的各个国籍的问题。然后，受试者阅读了关于一场大型足球锦标赛的文章，其中他们的国家队进入半决赛，而德国队——一个强大的竞争对手——在锦标赛早期就被淘汰出局。学生们报告了他们对德国队失利的感受，以及“坚韧”、“强大”、“傲慢”和“粗鲁”等一系列正面和负面特质在多大程度上适用于全体德国人。
尽管一个人对德国的总体喜爱或厌恶与他或她感受到的幸灾乐祸程度没有关联，但学生体验到的幸灾乐祸越多，他或她随后就越相信对德国民众的负面刻板印象。研究人员推测，学生们想要合理化他们对另一个群体的不幸感到快乐的事实。利奇说，为了做到这一点，他们可能不得不告诉自己，“我们对人们遭受苦难感到高兴，而我们只会对坏人、不值得更好待遇的人这样做。”通过这种方式，看似良性的竞争所产生的幸灾乐祸可能会滋生真正的偏见。
利奇和斯皮尔斯在他们的研究中发现的群体间情绪非常强烈，以至于他们在2008年的一本书的章节中推测，幸灾乐祸可能在严重的群体冲突中发挥作用，包括导致卢旺达种族灭绝和大屠杀的冲突。幸灾乐祸能否解释为什么许多德国人在大屠杀期间没有挺身而出帮助犹太人？即使是那些永远不会实施暴力的人，也可能对看到犹太人受苦感到某种满足感。“当时对犹太人积累了很多怨恨，”斯皮尔斯说，“因此这可能激发了一些德国人的幸灾乐祸和不干预。”
幸灾乐祸随后可能为进一步的偏见奠定基础。“你对一个群体表达这种令人讨厌的感觉越多，”利奇说，“你就越是将他们推出你的道德关注和同情圈。”通过贬低竞争对手群体成员的生命，幸灾乐祸可能导致对歧视甚至仇恨的默认接受。
那些发现自己暗自享受目睹这种迫害的旁观者可能正在走上成为施害者本身的道路。“你可以想象一种恶性循环，”利奇说，在这种循环中，“你如此享受他们的痛苦，以至于如果机会出现，你可能想要造成那种痛苦。”利奇认为，恐怖分子、独裁者和极端分子在招募新兵时可能已经弄清楚了这种关系，他们利用了人类在竞争对手受苦时感到快乐的倾向。他说，暴力团体的领导人可能是“非常优秀和直觉的社会心理学家”。
幸灾乐祸是一种常见的情绪，但人们很少谈论它。斯皮尔斯和利奇等研究人员希望打破这种沉默，他们认为我们应该更公开地讨论当其他个人或群体遭受不幸时我们经常感到的私密快乐。这样的对话可能有助于我们更容易地识别这种感觉，并防止它升级。“这很微妙，”利奇谈到幸灾乐祸时说。“但它有可能变成别的东西——成为滑坡的第一步。”