由于华盛顿的争吵和作秀占据了新闻头条，1998 年的大部分时间里，科学都退居幕后。 甚至 诺贝尔奖 的年度仪式似乎也没有引起太多关注； 总统宣布 国家科学和技术奖章 获得者时，也几乎没有引起任何反响。 然而，1998 年对科学来说绝非平淡无奇的一年。 诚然，没有令人震惊的突破，但研究人员继续取得稳步的、引人入胜且重要的进展。 当科学确实设法挤上头版时，克隆和宇宙成为了头条新闻。
小鼠克隆 |
关于创造生物体精确复制品的伦理辩论并没有减缓基因研究的快速步伐。 一系列新的发现为这场争论火上浇油。 年初，英国巴斯大学的发育生物学家乔纳森·斯莱克宣布创造了一只无头青蛙，这有点怪异。 但很快，其他基因巫师将克隆技术提升到了一个新的水平，复制了大约 50 只小鼠，此后不久又复制了一些小牛。 当韩国研究人员在 12 月表示他们克隆了一个人类胚胎时，这一进展似乎是不可避免的。 无论他们的结果是否被复制，许多科学家都认为这只是时间问题。
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克隆生物体的能力可能非常重要，但媒体的关注掩盖了基因学方面的其他关键进展。 解码构成生物体的基因的科学家团队产生了高等动物——一种名为秀丽隐杆线虫的低等蠕虫的 第一个完整的“配方”。 尽管它仅包含 9700 万个 DNA 碱基对，而智人则超过 30 亿个，但其大约 40% 的基因与我们的基因密切相关。
衰老时钟 |
与此同时，研究人员找到了培养干细胞的方法，干细胞是分化成组织和器官的至关重要的胚胎细胞，为修复受损或衰老的器官开辟了道路。 另一组研究人员推翻了长期以来认为神经在成年期不会生长的观点，他们发现人类实际上会形成新的神经元，即使在老年时也是如此。 而且，对于那些渴望永生的人来说，科学家们在破译了端粒（控制细胞死亡或存活的主要因素）的作用后，发现了如何倒转衰老时钟的方法。
波士顿儿童医院的犹大·福克曼找到了一种使某些细胞不能存活的方法，这使他在 5 月份成为轰动一时的人物，当时《纽约时报》大肆宣传了他的团队的研究结果。 这些数据表明，天然来源的血管生成抑制剂通过阻止生长中的肿瘤获得血液供应来治愈小鼠的癌症。 然而，到年底，其他研究人员报告说，在复制这些结果方面遇到了麻烦。 尽管如此，另一种抗癌药物他莫昔芬被发现可用于预防高危人群的乳腺癌，并获得食品和药物管理局的批准使用。 与艾滋病作斗争的临床医生报告了一项重大测试的结果，该测试表明，包括两种核苷类似物和一种蛋白酶抑制剂在内的三重疗法“鸡尾酒”疗法是有效的。
在整年中，天空吸引了我们的注意力。 对于业余和专业天文学家来说，1998 年开局良好，日全食 于 2 月 26 日横扫加勒比海地区。 天文学家和物理学家在日食期间将望远镜和其他高科技仪器对准太阳的日冕，希望能找到驱动我们太阳系引擎的新线索。
环绕地球运行的哈勃太空望远镜继续传回遥远宇宙的引人入胜的图像。 7 月，哈勃天文学家发布了非常 遥远的星系 中挤满了新生恒星的图像，让宇宙学家们重新开始研究。 然后在 10 月，他们发布了迄今为止观测到的最古老星系的图像； 它们可能形成于大约 120 亿年前，当时宇宙还处于初期。 在离家更近的地方，哈勃望远镜发现了一颗 新行星，围绕一颗名为格利泽 876 的恒星运行，该恒星距离地球仅 15 光年。
在另一个天文里程碑中，世界上最先进的地面天文台从智利塞罗帕拉纳尔贫瘠的高原上捕获了它的 “第一束光”。 当它在 2003 年完工时，位于欧洲南方天文台的四望远镜阵列（称为 VLT，即甚大望远镜）将成为世界上最强大的地面光学和红外天文台。 其分辨遥远物体的能力将与太空中的望远镜（如哈勃望远镜）相媲美，有时甚至超过太空望远镜。 为了不甘示弱，考古学家在撒哈拉沙漠南部发现了可能是世界上最古老的天文台。
当月球探测器证实了早期的迹象，表明在月球两极黑暗、寒冷的区域存在潜在可提取量的冰时，月球登上了新闻。 水的发现正在加速建造永久性月球基地和殖民地的计划，这些基地和殖民地可能成为通往火星和其他行星的垫脚石。 这一发现也加剧了关于太空商业用途的辩论。
其他美国国家航空航天局的航天器也继续着它们孤独的探索之旅。 NEAR 飞掠地球以加速前往遥远的小行星爱神星，并在 1998 年 12 月 23 日飞掠爱神星，为在 2000 年 5 月实现近地轨道做准备。 去年 10 月，深空 1 号（第一个由先进离子驱动器驱动的探测器）出发前往 1999 年 7 月与另一颗小行星相遇。 与此同时，火星全球勘测者号实现了最终轨道，并开始了一年时间绘制有史以来最详细的火星地图。
建设中 |
事实上，对于曾经饱受困扰的美国国家航空航天局来说，这确实是辉煌的一年，因为它迎来了 40 周年纪念。 宇航员 约翰·格伦——第一位绕地球飞行的美国人——乘坐发现号航天飞机历史性地回归，以及巨大的 国际空间站 的前两个组件在今年最后几天被发射升空，然后由航天飞机宇航员成功连接在一起，这再次肯定了载人航天的梦想。
当然，物理学家们继续努力研究物质、空间和时间的本质，他们的努力像往常一样，找到了一些答案——以及更多的问题。 6 月，超级神冈探测器合作组织的 120 名日本和美国物理学家提出了强有力的证据，表明至少有一种名为中微子的微小粒子具有很小的质量。 这绝非小事； 它可能有助于解释我们的太阳如何发光，其他恒星如何爆炸成耀眼的超新星，以及星系为何以它们那样的模式聚集，以及真相超出了标准模型。 另一组人提供了兰斯-蒂林效应的证据，该理论源自爱因斯坦的广义相对论方程，即旋转的物体也会扭曲周围时空结构。
早起的鸟儿 |
虽然好莱坞似乎已将恐龙重新归入白垩纪，转而寻求小行星撞击和海啸的刺激，但化石猎人仍在挖掘出史前遗骸，这些遗骸颠覆了传统观念。 澳大利亚的一个团队挖掘出一块微小的颌骨，这证明了最早的有胎盘哺乳动物在任何人认为的很久之前就到达了那里，而一个在马达加斯加挖掘的团队发现了一块化石，他们断言这块化石毫无疑问地表明鸟类是从恐龙家族树上起飞的。
至于生物学，大自然似乎仍然没有揭示她的最后一个秘密。 费城自然科学院新热带鸟类学中心主任罗伯特·S·里奇利和鸟类学家约翰·摩尔在厄瓜多尔南部安第斯山脉的高处发现了一种像狗一样 吠叫的鸟。
而且，当然，总是有天气。 当 1997 年情况变得奇怪时，一股名为厄尔尼诺的温暖太平洋洋流受到了指责。 今年，他的冷性对应物 拉尼娜 被认为是造成美国东北部异常温暖的冬季和加勒比海地区漫长的飓风季节的原因。 与此同时，伽利略号探测器报告说，木星 上的雷暴甚至更糟糕。
因此，如果说 1998 年证明了什么，那就是当政治家来来往往时，科学仍在前进。 让我们看看明年会带来什么。