儿子们对他们的母亲来说很辛苦。无论是更重的出生体重、放大的睾酮水平还是简单的、令人毛骨悚然的恶作剧，男孩似乎都给生育他们的女性带来了额外的负担。通过仔细研究两个世纪前的芬兰教堂记录，英国谢菲尔德大学的维尔皮·卢玛可以证明这一点：儿子们平均会缩短母亲34周的寿命。
这位33岁的芬兰进化生物学家在系谱学家的帮助下，搜寻了数百年前的典籍（以及几十年前的缩微胶片），寻找出生、婚姻和死亡记录——以及关于进化对人类生殖影响的线索。历史学家、经济学家甚至社会学家长期以来一直使用这种策略来探索他们的领域，但卢玛是最早将智人列为可以长期跟踪其人口的动物的生物学家之一。
毕竟，人类相对容易追踪，并且具有偶尔保存详细记录的明显优势。“我一直想研究灵长类动物，”卢玛说。“但如果我想收集一套关于野生黑猩猩的类似数据集，我会很挣扎。最终我决定研究另一种灵长类动物。” 近来，她的研究对象之一是芬兰萨米民族的近代早期母亲，她们以驯养驯鹿而闻名。
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在这个群体中，她发现生儿子的女性比生女儿的女性寿命更短。这种差异与出生体重（男婴通常更大）以及睾酮有关。“睾酮会损害你的免疫系统；它会影响你的健康，”卢玛说，儿子的母亲尤其容易感染地方性传染病，如肺结核。“男孩比女孩‘更昂贵’，”她补充说，因为他们会消耗母亲更多的身体资源，这在其他哺乳动物（如马鹿）中也已观察到。儿子也不如女儿那样有可能留在身边并在晚年帮助他们的母亲。
最近，卢玛和她的同事一直在研究儿子不仅对他们的母亲来说很辛苦，而且对他们的兄弟姐妹也很辛苦。那些在儿子之后出生的孩子身体更虚弱，家庭规模更小，并且通常更有可能死于传染病。无论哥哥是否在童年时期去世，这种影响都成立，这表明负面结果不是某些直接的兄弟姐妹互动的结果，例如争夺食物、经常挨打或长子继承权的做法，在长子继承权中，长子继承一切。“哥哥对你不好，”卢玛解释说。“如果第五个孩子是男孩，那么第六个孩子的情况会更糟。”
这种现象在双胞胎中尤其明显，其中一个是男孩，另一个是女孩。在1734年至1888年间芬兰农村五个城镇出生的754对双胞胎中，混合性别双胞胎中的女孩生育孩子的可能性降低了25%，生育的孩子至少减少了两个，并且结婚的可能性比与姐妹一起出生的女孩低约15%。这种兄弟的影响力保持不变，无论社会阶层或其他文化因素如何，即使男双胞胎在出生后三个月内死亡，留下女双胞胎作为独生子女抚养长大，这种影响力仍然存在。
卢玛推测，女性一半受到影响的原因是子宫内睾酮暴露。研究人员在其他动物（包括实验鼠和奶牛）中也看到了这种激素影响。当一头奶牛生下混合性别双胞胎时，由于睾酮的影响，雌性有时会天生不育。
无论原因是什么，结果是毫无疑问的：异性双胞胎的母亲最终比同性双胞胎的母亲少19%的孙辈，这意味着进化似乎更偏爱后者。“男性和女性之间的生物学差异并非[仅仅]由出生时继承的染色体决定，”西北大学人类学家克里斯托弗·库扎瓦说。兄弟姐妹效应“影响生殖成功，因此具有进化意义。”
宾夕法尼亚州立大学的生物人类学家和遗传学家肯尼斯·韦斯评论说，这些结果有些令人费解。他指出，“如果双胞胎是遗传性的，那么应该存在轻微的选择偏见反对它，因此双胞胎将保持稀有。但有些动物经常生双胞胎。” 鉴于表面上的冲突，他说，“即使观察结果是正确的，过度解释‘适应性’效应也存在危险。”
当试图将结果应用于当今时，这种危险尤其严重。有效的节育措施、充足的食物和低儿童死亡率都会掩盖在工业化前数据中看到的进化影响。“当你意识到100到150年前，即使成年被定义为15岁，也有40%的婴儿在成年之前死亡时，这几乎是一种震惊，”卢玛指出。
但是世界上大多数人口仍然生活在与前工业化时代的芬兰人面临的相似条件下。“谁生的孩子最多，谁贡献的基因最多，仍然将是构成下一代的人，”卢玛说。“没有理由认为进化原则不适用。” 她希望根据更现代的人口统计信息（例如在非洲西海岸冈比亚正在进行的家庭健康记录收集）来检验她在芬兰的发现。
卢玛和她的同事也开始解析芬兰的记录，以了解祖父母以及他们提出的进化难题。她的小组之前的研究表明，祖母在确保孙辈的生存和繁殖方面提供了直接帮助。然而，同样的记录显示，父亲和祖父没有提供这种好处。虽然有父亲在身边似乎确实有助于孩子们更早结婚，但活着的父亲并没有增加孙辈的数量。
“如果有什么不同的话，那就是负面影响，”她总结道。这可能是由于迎合男人的文化传统，尤其是老年男人。“也许如果你有一个老祖父，他会吃你的食物，”她推测。
或者，可能男性长寿仅仅是选择女性长寿的副产品。而且可能是因为男性可以在一生中繁殖，所以他们不太关心自己的孩子以外的任何人；卢玛正在研究男性是否会继续生育到老年，尽管像芬兰这样的单配偶制文化反对这样做。“50岁以上的男人有机会找到想要他们的人，”卢玛说，这与过了生育年龄的女人不同。“男人从长寿中获得什么好处呢？（如果有的话）”
卢玛和她的同事也在使用这些数据来探索阶级问题，表明古代的富人比穷人生育更多的后代。世界上最富裕地区的人口似乎已经扭转了这种长期趋势。
“也许在目前的情况下，我们正在投资质量而不是数量，”卢玛推测。“令人满意的答案仍然有点缺失。”
但是，男性的有害影响和祖母的好处显而易见。这对卢玛来说不是好兆头，她在三月份生了一个儿子伊利斯。“我当然能感觉到这需要很多精力，而且我确信它正在让我变老，”她笑着说。“这些女人是如何设法每年生育的，真是令人惊叹。”
尽管儿子们有代价，但肯定不会缺少儿子。“如果你生了一个非常非常好的儿子，他可以生育很多后代，”卢玛指出——从进化的角度来看，这是最好的结果。“你可能会因为生儿子而失去更多，但也可能会赢得更多。”