贝尔法斯特，北爱尔兰的女王是“男爵夫人”蒂蒂·冯·特拉普，一个深棕色皮肤，全身脱毛，身材高挑的女人，穿着细高跟鞋接近七英尺高，戴着彩色高级眼镜，头上戴着完美的铂金色鬃毛。在任何一个晚上，你都可以在当地的夜总会找到这位胸部丰满的冯·特拉普，她对着众多粉丝嘟着草莓色的嘴唇拍照，或者让一位阿尔斯特商人羞红了脸，因为她狡猾地用一根修长的、男子气概的手指抚摸着这位男士的脸颊，并评价道：“这是个好年份。”
对于许多人来说，“异装癖者”这个词与这种夸张的角色是同义词，他们是一群有趣的、主要是同性恋男性及其过度性感的女性替身。但与任何人类群体一样，异装癖者也是非常多样化的，只有极少数人可以将他们的少数群体地位转变为如此有利可图的变装戏剧事业。对于更谦虚的人来说，聚光灯绝不是一个理想的地方。此外，穿着或表现得像异性恋的心理动机差异很大——异装癖只是人类物种中跨性别行为的众多表现之一。
随着研究人员深入探讨各种形式的变性行为的生物学、心理学和文化基础，他们继续对他们发现的个体差异感到震惊。许多科学家认为，这种令人难以置信的多样性为解开将生物性别、性别和社会性取向联系在一起的微妙线索提供了一个重要的机会。事实上，正是因为这些特征有时在同一个人身上无法沿着可预测的路线匹配，科学家们才充分认识到这些变量彼此之间是多么的不同。
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性别与性
生物性别或许是变性科学核心的三个变量中最直接的一个。我们都有一套性染色体，它将我们每个人识别为遗传男性 (XY) 或遗传女性 (XX)。当然，正如我们从最近的奥运跑步运动员卡斯特·塞门娅的案例中了解到的那样，这位女性被传言患有遗传异常，导致她的身体具有男性般的 strength，染色体性别并不总是那么明显。存在许多遗传疾病，其中性染色体缺失或冗余（例如，XYY），并且可能发生婴儿出生时生殖器模棱两可的出生缺陷。但总的来说，研究性别认同障碍（临床术语是我们通常所说的变性）的研究人员排除了患有潜在染色体或躯体异常（例如传言影响塞门娅的异常）的个体。变性人是染色体正常的人——生物学上的男性或女性——他们在心理上感觉自己是异性。
这就引出了性别的概念，它与生物性别有着重要的区别。性别认同是对“男性气质”和“女性气质”的主观感受。在大多数情况下，生物学（遗传）男性具有男性性别认同，而生物学女性具有女性性别认同。然而，当一个人的生物性别与其性别认同之间发生脱节时，可能会出现不适的性别焦虑。这种持续的负面情绪状态通常是决定接受变性手术的一个因素，许多变性人选择这样做。
与性别和性相关的第三个变量是性取向。大多数生物学男性被生物学女性吸引，反之亦然。然而，同性恋者（和双性恋者）的存在这一事实——更重要的是，他们以如此广泛、打破刻板印象的个体群体为代表，其中包括“口红女同性恋”和非常阳刚的同性恋男性——清楚地表明，性取向也可以与生物性别和性别认同分开。值得指出的是，同性恋本身不是一种变性行为——一般来说，同性恋男性不想变成女性——但变性人可以是异性恋或同性恋。
在梳理生物学、性别和社会性取向这三个相关但不同的概念时，科学家们开始更好地理解变性现象，美国心理学会将变性现象定义为“强烈的、持续的跨性别认同以及对[自己的]生物性别持续的不适”。他们的发现表明，即使在变性人群体中，也存在着很大的多样性。例如，一个经历性别焦虑的生物学男性，因此“感觉”自己是女性，在性取向方面可以是同性恋或异性恋。除了性别、性别和社会性取向之间发生的混合和匹配之外，大量的心理和文化因素似乎是变性行为的基础或影响因素。科学家们才刚刚开始解开这些看似无数的影响。
思想胜过性别
尽管变性人的精神状态可能差异很大，但大多数人报告说经历了性别焦虑——生物性别和性别认同之间不快乐的不匹配。性别焦虑的一个很好的例子是查兹·博诺的案例，他以前是切斯蒂蒂·博诺，是艺人桑尼和雪儿的女儿兼儿子。博诺在成年后的大部分时间里都以女同性恋者的身份生活，他在 2008 年年中宣布，他实际上是一名变性人，并且已经开始从女同性恋者“切斯蒂蒂”过渡到异性恋男性身份“查兹”。（查兹和他的女朋友詹妮弗的相互吸引程度与变性前的切斯蒂蒂一样，只是考虑到博诺的身体变形，他们的关系可以说不再是同性关系。）作为一名女性变男性 (FtM) 变性人，查兹已经切除了乳房，并开始接受睾酮治疗，这使他的声音降低了一个完整的八度音阶，并刺激了明显的五点钟阴影。
“性别存在于你的耳朵之间，而不是你的双腿之间，”博诺在 2009 年接受美国广播公司《早安美国》采访时说。“小时候，这真的很清楚。我觉得自己像个男孩……随着年龄的增长，事情变得更加混乱，因为突然之间，适应你被分配的性别认同的压力更大了。[因此] 许多 FtM 最终会在女同性恋社区待一段时间，因为这很合理。”
几乎所有 FtM 变性人都有类似的故事——他们绝大多数是同性恋（被女性吸引）。另一方面，男性变女性 (MtF) 变性人在性取向和变性行为的心理基础方面都更加多样化。
在 20 世纪 80 年代后期，多伦多大学精神病学家雷·布兰查德提出了“恋女性癖”理论，他认为异性恋 MtF 变性人（即被女性吸引但希望转变为女性身份的生物学男性）实际上是被自己作为女性的想法性唤起的。作为恋女性癖的一个例子，请考虑男性变女性变性人南希·亨特在她的回忆录《镜像》（霍尔特、莱因哈特和温斯顿，1978 年）中的以下描述。“我对[女孩]非常感兴趣，”亨特写道。“我研究她们的头发、衣服、身材。我一直在思考我们之间日益增长的差异。我既嫉妒又性欲高涨——我想占有她们，甚至想变成她们。在我的夜间幻想中，当我手淫或飘向睡眠时，我将这两种冲动结合在一起，梦想着性，但自己是女孩。”
爱你自己
根据布兰查德的说法，这种情况是“性欲目标定位错误”的例证，在这种错误中，个体试图改变自己的外貌，以便更像他们渴望的人或物。大多数人在其他地方寻找他们的性欲目标，而恋女性癖者则容易犯搜索策略错误，他们会在自己的皮肤下识别出他们欲望的对象。
不出所料，布兰查德的恋女性癖理论激怒了许多变性人。他们说，性可能只是其中的一部分，但他们的身份与性变态的欲望无关，而只是因为他们觉得自己是被困在男人身体里的女人。但最近，一位名叫安妮·劳伦斯（她本人也是一位男性变女性变性人）的著名心理学家提倡了布兰查德理论的更细致的版本。她说，正如关系从最初的色欲和性欲吸引发展为更浪漫、性色彩不那么浓厚的爱的方式一样，恋女性癖者也可能慢慢地发展出一种非性、浪漫的对自己作为女性的依恋。
劳伦斯的理论基于她在西雅图诊所的异性恋 MtF 变性人身上注意到的相似之处。大多数人在外表上都非常阳刚，并且作为男性过着成功的生活，通常从事工程、商业或计算机科学等男性主导的职业；他们通常已婚并有几个孩子。奇怪的是，许多人都有类似自闭症的特征：他们似乎对“事物”比对其他人更感兴趣，并且有不良的社会关系背景。劳伦斯几乎总是指出，他们有通过异性装扮获得性唤起的历史。
劳伦斯在 2007 年发表在《生物学与医学视角》杂志上的一篇文章中写道，她所看到的异性恋 MtF 变性人“通常希望尽快接受变性手术，并希望他们的新生殖器尽可能地类似于他们喜爱和理想化的女性生殖器。手术后，这些变性人不仅如释重负地摆脱了男性生殖器，而且对他们女性外观的生殖器感到高兴，并且经常渴望向其他人展示它们（例如，在变性人支持小组会议上）。”
相比之下，同性恋 MtF 变性人——那些被男性吸引的人——并不理想化女性生殖器，“并且对接受变性手术常常显得漠不关心或矛盾，”劳伦斯写道。事实上，大多数研究人员都同意，同性恋和异性恋 MtF 变性人之间存在有意义的差异——包括，有趣的是，他们存在的文化。
新兴文化
文化影响或许是变性行为最不为人所知的方面——这在很大程度上是因为文化的影响非常难以定义和研究。尽管如此，证据表明，这些因素强烈影响 MtF 变性人倾向于同性恋还是异性恋。在韩国、马来西亚、新加坡和泰国等远东国家，可能只有不到 5% 的 MtF 变性人是异性恋。其余的是同性恋生物学男性，他们的行为和外貌通常非常女性化，并且只被男性吸引。（这些是东南亚所谓的 kathoeys 或人妖。）与此形成鲜明对比的是，这种同性恋与异性恋的比例在西方几乎完全颠倒，在美国和英国，75% 或更多的 MtF 变性人是异性恋——被女性吸引——或双性恋。
劳伦斯于 2008 年 12 月在《性行为档案》杂志上在线发表了一项研究，该研究可能有助于解释这种趋势。她报告说，一个社会越是集体主义——也就是说，它越重视社会规范而非个人表达——同性恋 MtF 变性人的百分比就越高。她说，这种相关性可能是因为在东南亚等集体主义国家，行为女性化的同性恋男性不受欢迎——他们作为女人在被接受的变性角色（如人妖）中可能会过得更好。另一方面，如果男性过于阳刚而无法冒充女性，那么如果他们试图这样做，就会受到排斥。另一方面，美国和英国等国家更重视个人表达和个人选择，因此对行为女性化的男性和阳刚的 MtF 变性人都更加宽容。
显然，变性行为的表达方式存在根本性的差异——这些差异涉及个人经历、个性、生物学和文化难以捉摸的因果算法。在这一领域工作的科学家们已经取得了相当大的进展，但仍有许多谜团。幸运的是，在过去的十年左右，变性人越来越多地“走出柜子”，成为性少数群体。从 2004 年开始，转诊到诊所的性别认同障碍青少年人数急剧增加，并且仍在上升。这种戏剧性的激增可能是媒体曝光带来的去污名化影响的结果。《男孩别哭》（1999 年）和《穿越美国》（2005 年）等电影对变性人进行了同情的刻画，儿童性别认同障碍的主题已在《纽约时报》、美国广播公司《20/20》和《奥普拉·温弗瑞秀》中进行了专题报道。
随着变性人继续更加公开地谈论他们的经历，科学家们意识到，跨性别行为不仅是人类变异的一种迷人表达，而且还是研究性行为最微妙的变幻莫测之处的丰富信息领域。与我们天性的任何其他方面不同，变性行为是生物学、性别和社会性取向相遇的地方——正如我们所看到的，它们经常分道扬镳。