过去获取色情制品很困难。租借一部X级电影需要偷偷溜进录像店后面的隔离房间，而想看裸体写真意味着要面对店员购买色情杂志。现在，色情制品只需一次谷歌搜索即可获得，而且大部分是免费的。年龄限制也变得毫无意义，社交媒体的出现——根据美国全国青少年和意外怀孕预防运动组织的数据，五分之一的青少年在网上发送或发布了自己的裸照。
随着色情制品的获取比以往任何时候都容易，政治家和科学家都重新燃起了对解读其心理影响的兴趣。当然，色情成瘾或过度消费似乎会导致关系问题[参见哈尔·阿科维茨和斯科特·O·利林菲尔德的“比特与字节中的性”；《大众科学思想》，2010年7月/8月]。但是，对于大多数色情制品使用者典型的更随意的接触呢？与许多人的看法相反，最近的研究表明，适度消费色情制品不会使使用者更具攻击性，不会助长性别歧视或损害人际关系。一些研究人员认为，如果有什么影响的话，接触色情制品可能会使某些人更不可能犯下性犯罪。
色情制品会伤害女性吗？
关于色情制品最常见的担忧是，它通过鼓励性别歧视、提高性期望从而损害人际关系，间接地伤害女性。有些人担心它甚至可能煽动对妇女的暴力行为。然而，数据不支持这些说法。“绝对没有证据表明色情制品有任何负面作用，”夏威夷大学马诺阿分校太平洋性与社会中心主任米尔顿·戴蒙德说。“这是一个道德问题，而不是一个事实问题。”
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2007年，克罗地亚萨格勒布大学的研究人员调查了650名年轻男性关于他们使用色情制品和性生活的情况。正如他们在《性行为档案》中报道的那样，科学家们发现，主流非暴力色情制品的使用者与非使用者相比，性满意度既不高也不低。两组人在他们当前或最近的关系中都感受到相同程度的亲密感，并分享了相同范围的性经历。但当涉及到暴力或恋物癖色情制品时，各组之间出现了分歧。这些类型色情制品的消费者似乎更频繁地手淫，一生中有更多的性伴侣，并且与他们观看非暴力色情制品的同龄人相比，关系亲密度略低。
经常使用色情制品似乎也不会鼓励性别歧视。2007年，澳大利亚昆士兰科技大学的文化研究专家艾伦·麦基设计了一份问卷，以评估性别歧视倾向。他将他的调查问卷附在一家邮购公司分发的色情材料的货件中，并在网上发布。来自1023名色情制品使用者的回复表明，受试者消费的色情制品数量并不能预测他们是否会对女性持有负面态度。调查问卷中最具性别歧视的受访者通常是年龄较大的男性，他们投票给右翼政党，居住在农村地区，并且受教育程度较低。
但该问卷可能遗漏了一个关键的细微差别。在2004年发表在《心理学与人类性行为杂志》上的一项研究中，德克萨斯理工大学的研究人员对男女大学生进行了不同的调查，发现虽然色情制品消费者并没有表现出对女性更负面的态度，但他们比其他受访者更倾向于认为女性应该受到保护免受伤害——调查人员称之为“仁慈的性别歧视”。
用幻想进行自我治疗
对色情制品最严重的指责也许是它会煽动性侵犯。但不仅强奸统计数据表明并非如此，一些专家认为，消费色情制品实际上可能会通过为异常性欲提供安全、私密的出口来减少强奸的欲望。
“美国的强奸和性侵犯率处于自1960年代以来的最低水平，”德克萨斯A&M国际大学心理学和刑事司法学教授克里斯托弗·J·弗格森说。其他国家也是如此：在过去的40年中，随着色情制品在曾经受到限制的日本、中国和丹麦的普及，强奸统计数据大幅下降。在美国境内，1980年至2000年间互联网接入最少的州——因此也是互联网色情制品接入最少的州——强奸发生率增加了53%，而互联网接入最多的州报告的强奸案件数量下降了27%，这是西北大学法学教授安东尼·达马托在2006年发表的一篇论文中指出的。
重要的是要注意，这些关联仅仅是关联。它们并不能证明色情制品是观察到的犯罪减少的原因。然而，这些趋势“与强奸和性侵犯部分受到色情制品影响的理论不符”，弗格森解释说。“在这一点上，我认为我们可以说证据根本不存在，现在是时候摒弃这种信念了。”
如果事实证明色情制品的使用实际上减少了强奸的欲望呢？这是一个有争议的想法，但一些研究支持它。1960年代和1970年代的工作报告称，性犯罪者接触色情材料的年龄往往比非犯罪者晚。1992年，伦敦帝国学院的精神病学家理查德·格林在他的著作《性科学与法律》中披露，在性犯罪者诊所寻求治疗的患者通常表示，色情制品帮助他们将异常性行为限制在他们的想象范围内。“色情制品似乎具有保护作用，”戴蒙德说，这可能是因为接触色情制品与较低水平的性压抑有关，而性压抑是潜在的强奸风险因素。
个人关注
压抑似乎在色情制品的谜题中占据重要地位。2009年，犹他州立大学的心理学家迈克尔·P·图希格询问了299名大学生，他们是否认为自己的色情制品消费有问题；例如，引起侵入性的性想法或难以找到志同道合的性伴侣。然后，他评估了这些学生，以了解他们问题的根本原因。
结果表明，在色情制品观看者中，每个受试者消费的色情制品数量与他们的精神状态无关。图希格发现，最重要的是受试者是否试图控制自己的性想法和欲望。他们越是试图压制对性和色情制品的冲动，他们就越有可能认为自己使用色情制品有问题。研究结果表明，压制观看色情制品的欲望，例如，出于道德或宗教原因，实际上可能会增强对它的渴望并加剧性问题。图希格说，这一切都与“个人观点和个人价值观”有关。换句话说，色情制品的影响——积极的或消极的——与媒体本身关系不大，而与观看它的人息息相关。