神经元一直是脑研究的明星，但科学家们现在意识到，被称为神经胶质的非神经元细胞（约占大脑细胞的 90%）并非他们看起来那样温顺的替补。一些神经胶质甚至可能释放电信号，这一发现颠覆了神经科学的一个中心教条，即神经元是脑中唯一具有这种信号能力的细胞。
去年冬天，当伦敦大学学院的神经科学家检查被称为少突胶质细胞前体细胞 (OPC) 的神经胶质时，他们惊讶地发现，就像神经元一样，一种亚型在受到电刺激时会释放电信号。研究负责人 Ragnhildur Karadottir 说，在此研究之前，人们对 OPC 的功能知之甚少，只知道它们可以发育成新的少突胶质细胞，这是一种神经胶质细胞，可在神经元周围形成绝缘鞘，就像电线上的橡胶一样。
Karadottir 说：“我们非常惊讶。” “神经科学中学到的第一件事就是神经元释放动作电位，而神经胶质则不会。” 研究人员怀疑，在这些神经胶质中，动作电位（沿着神经传播的快速电流）可能充当绝缘活跃神经元的信号。
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其他最近的发现进一步削弱了神经胶质仅为神经元提供食物和支持的观点。科学家们多年来一直知道，神经胶质细胞在神经肌肉接头（神经与身体肌肉相遇的地方）发挥着不可或缺的作用。但大脑中的神经胶质更难研究，因为它们更难在实验室中分离、成像和生长。
因此，许多科学家正专注于研究神经胶质的替代方法。今年冬天，斯坦福大学的一组研究人员比较了神经元、少突胶质细胞和星形胶质细胞（填充神经元之间空间的星形神经胶质细胞）的活跃基因。他们发现的一些星形胶质细胞基因对于吞噬作用很重要，吞噬作用是健康细胞吞噬和破坏细菌或垂死细胞的关键生物过程。领导这项研究的研究生 John Cahoy 说，这种基因足迹可能表明星形胶质细胞有助于保持大脑清洁，免受垂死细胞和疤痕组织的影响。
然而，许多新鉴定的基因完全未知，Cahoy 说他对神经胶质的研究仅仅是一个开始。随着神经科学家完善他们对大脑的理解，他们意识到认知比任何人想象的都要复杂。“我们才刚刚打开了解神经胶质细胞如何与神经元相互作用的大门，”Cahoy 说。（有关神经胶质在大脑中的作用的更多信息，请参阅 Claudia Krebs、Kerstin Hüttmann 和 Christian Steinhäuser 的“被遗忘的大脑出现”；大众科学 Mind，2004 年 12 月。）
这个故事最初以标题“其他脑细胞”印刷。