地球正在吸收過多的太陽能並持續升溫。與其擺弄混合動力汽車和外形奇特的燈泡，為什麼不直接建造一把行星大小的陽傘來為我們遮陽？或者建造一片碳洗滌器森林，以淨化空氣中吸熱的氣體？
這種宏大的“地球工程”方案，旨在讓我們擺脫氣候危機，吸引了我們所有人內心的夢想家。如果說技術讓我們陷入了困境，也許技術也能讓我們擺脫困境 [參見羅伯特·昆齊格的“地球的遮陽傘”]。地球工程曾經被認為是邊緣科學，但隨著化學家保羅·J·克魯岑兩年前發表的一篇文章，它獲得了尊重。克魯岑是一位環保英雄——他因在臭氧層空洞方面獲得諾貝爾獎的工作，促成了對氟利昂和其他破壞臭氧層化學物質的禁令。
只是存在一些問題。首先是副作用。研究最充分的提議是將硫酸鹽氣溶膠泵入高層大氣以阻擋陽光，這將會造成自身的問題。硫酸鹽會減緩或逆轉臭氧層的恢復；它們也可能減少全球降雨量，而且降雨會更酸。而這些只是可預見的影響。氣溶膠是氣候系統中最不被理解的方面。
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其次是成本。最昂貴的地球工程方案，即像天文海灘傘一樣在太空放置巨型遮陽傘，其價格也高得驚人：超過 5 萬億美元。碳洗滌器陣列也好不到哪裡去：超過 1.6 萬億美元。更便宜的方案——向海洋浮游生物投放鐵元素，發射自動化船隊噴灑鹽水氣溶膠——成功率較低，但每年仍需數百億美元。
第三是地球工程可能鼓勵的虛假安全感。假設建造了一把遮陽傘並且確實有效。這將減輕政治家的壓力；減排似乎不再那麼緊迫。然而，二氧化碳將繼續在大氣中積累——突破大多數氣候學家現在建議的上限 450 百萬分體積濃度 (ppmv) 水平，然後超過許多當前政策倡議的目標 550 ppmv 標誌，最終達到 1,000 ppmv，這是地球自恐龍時代以來未曾見過的水平。如果我們哪怕短暫地放鬆對遮陽傘的維護——因為戰爭、經濟蕭條或簡單的冷漠——遮陽傘就會升起，一個世紀的升溫將會衝擊我們。
支持者認識到這種風險，並將地球工程僅僅視為權宜之計，以爭取時間進行減排，而減排可能需要數十年才能實現。但是爭取時間的意義是什麼呢？我們推遲減排的每一年，都會使我們的工作變得更加艱鉅。複合的邏輯主張首先關注減排，並將地球工程項目作為備用——而不是反過來。
國際集體行動可能並非完全可靠的可能性，引出了地球工程的第四個，也許也是最棘手的障礙：地緣政治。想像一下，如果中國製造的硫酸雲飄過太平洋，或者美國為減少海岸洪水而做的努力在中亞引發乾旱。各國將如何應對此類挑釁，而不是將其視為戰爭行為？
高成本、意外後果、不確定性、注意力持續時間短、國際爭吵：如果這些問題聽起來很熟悉，那是因為氣候懷疑論者也對減排計劃提出了完全相同的批評，例如《京都議定書》。不同之處在於，地球工程甚至更糟。減排可能具有挑戰性，但科學已得到充分證實，大多數技術已經存在，成本可以分攤到自然資本更換週期中，公眾意識很高，碳市場等國際機構正在紮根。現在是採取行動的時候了。
註：本文最初以標題“難以掩蓋的困難”印刷。