人为温室气体对地球气候的持续破坏已经远远超出危险程度，并且正在失控。根据对经济增长和技术变革的中等预测，到2050年，地球表面平均温度将比工业化前水平高出约 2 摄氏度（3.6 华氏度）。地球上一次如此温暖是在 13 万年前，当时海平面比今天高出 4 至 6 米。没有人知道海平面需要多长时间才能“赶上”这样的升高；可能需要几个世纪，也可能更短。
即使存在不确定性，也有理由相信，对于超过 2 摄氏度的升温，失控变化的临界点将变得更加可能。为了实现不超过这个数字的略好于一半的机会，人类排放必须尽快开始下降，到 2050 年降至今天水平的一半左右，并在那之后进一步下降。
二氧化碳 (CO2) 是人类文明排放的最重要物质，也是最难减少的物质。约 80% 来自煤炭、石油和天然气的燃烧；其余大部分来自热带地区的森林砍伐。2006 年最大的排放国（按降序排列）是美国、中国、印度尼西亚、巴西、俄罗斯、印度、日本和德国。（数字尚未最终确定，但中国似乎在 2007 年超过了美国。）
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除非这些排放大国几乎立即开始采取认真行动，否则根本无法将温升控制在 2 摄氏度以下。美国和名单上的其他工业国家有义务引领这一转变。它们造成了迄今为止大部分气体的累积，并且它们拥有最大的人均排放量、最大的财富和最多的技术。它们还在 1992 年的《联合国气候变化框架公约》中同意承担领导责任，美国和 191 个其他国家都是该公约的缔约方。
不幸的是，布什政府浪费了过去八年。它本应采取果断行动，但却反而系统性地低估了危险：它荒谬地断言，美国不应做任何中国不同意做的事情，并顽固地坚持认为，不应采取任何行动来改善气候变化，“如果这会损害经济”。这最后的理由转化为“如果这让任何人花钱”，大致相当于说，国家不应该防御恐怖主义，因为那会花钱。
然而，现在有理由希望，这个国家即将从可耻的拖延转向世界需要和期望的领导角色。这种转变之所以成为可能，是由于以下几个因素的汇合：大量新的科学表明气候变化及其影响正在加速；人们亲身经历着周围的变化（并在晚间新闻中看到）；对正在发生的事情以及原因的引人注目的描绘，例如阿尔·戈尔的纪录片《难以忽视的真相》和 2007 年政府间气候变化专门委员会的报告；以及包括福音派基督徒（他们以管理上帝创造物的理由主张保护气候）和军事领导人（他们以国家安全的理由主张保护气候）在内的不同选民立场的转变。
即将到来的政治临界点在全国民意调查以及 850 多个城镇和城市以及 32 个州已经接受的气候政策中显而易见。它也体现在企业态度的快速转变中，企业已经开始将减缓和适应气候变化不仅视为必要，而且视为机遇。当通用电气、杜邦、杜克能源和埃克西隆的高管在参议院能源和自然资源委员会作证，支持联邦政府对温室气体排放进行监管时，这肯定相当于火鸡中的塑料温度计弹出来表明它熟了。
总统竞选者约翰·麦凯恩和巴拉克·奥巴马已承诺尽早颁布强制性的、全经济范围的排放限制，通过可交易的许可证实施，旨在到 2050 年将排放量减少到 1990 年水平的 60% 至 80%。这一目标将使美国领先于欧盟，欧盟自 2005 年以来仅对一半的二氧化碳排放源实施了许可证制度。在我看来，如果美国最终带头，欧盟将迅速采取全经济范围的方法。日本和俄罗斯也可能效仿。
中国人、巴西人、印度尼西亚人和印度人会加入这项努力吗？传统的看法一直是“不会”——他们更关心经济增长而不是气候变化。但我相信答案正在迅速转变为“会”。这些发展中国家已经意识到，全球气候的破坏已经在伤害他们。季风模式的变化正在中国和印度引发洪水和干旱，并损害农业生产力。控制这两个国家大河水流的青藏高原冰川正在以惊人的速度消失。巴西和印度尼西亚的热带雨林正在干涸，并且越来越多地燃烧。
这些主要的排放国也明白，没有他们的参与，问题——现在是他们的问题——就无法解决。中国和印度已在最高政府层面设立了咨询和政策机构来处理气候和能源问题，并且他们正在与工业国家合作，创造气候友好的能源选择。巴西领导人在减少森林砍伐率和更好地执行国家森林砍伐法律方面采取了新的积极立场。
在 2007 年 12 月举行的联合国气候变化框架公约缔约方大会上，令人鼓舞的态度得到了充分展示。一位又一位来自发展中国家的发言人声称，一旦美国和其他工业国家开始发挥领导作用，他们的政府将效仿。尽管美国国会的一些议员似乎仍然怀疑这种决心，但现在是该国进行实验并开始发挥领导作用的时候了。这是避免全球气候灾难的最佳希望。
注：本文最初发表时的标题为“在 2009 年引领世界的最后机会”。