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“那辆卡车里有一个两侧对称动物，” 陈均远在我们看着车辆消失在道路的弯道处时说道。陈均远是中国科学院南京地质古生物研究所的古生物学家，我和当时在南加州大学的同事斯蒂芬·Q·多恩博斯刚刚从贵州省一个有5.8亿至6亿年历史的沉积层中收集了一卡车的黑色岩石。陈均远确信它们蕴藏着重要的东西。
2002年，我们来到贵州，寻找地球上一些最早动物的微观化石。具体来说，我们希望找到两侧对称动物。两侧对称的出现——肢体和器官的镜像平衡——标志着生命史上关键的一步。最早的多细胞动物不是两侧对称的；它们是不对称的水生凝胶状物——海绵——从它们产生的水流中过滤食物颗粒。辐射对称的水生生物，刺胞动物，稍微复杂一些；它们有专门的刺细胞，可以使猎物无法动弹。两侧对称动物构成了我们其余的所有生物，从蠕虫到人类。在它们生命周期的某个阶段，所有生物不仅表现出至关重要的左右平衡，而且还表现出多层身体，通常有嘴、肠和肛门。