今年一月，一条重达 511 磅的巨型蓝鳍金枪鱼在东京筑地鱼市场以 175,000 美元的价格售出——远远超过九年来鱼类的最高价格。那天下午，在离市场仅一箭之遥的米其林星级餐厅 Kyubey，顾客们正在品尝金枪鱼肥美的腹部，即toro，这是世界上最有价值的鱼身上最奢华、最肥美的部位。
日本食客可能很快就要面对更高的蓝鳍金枪鱼账单。本月，濒危物种国际贸易公约 (CITES) 在卡塔尔多哈召开会议，计划审议一项提案，禁止北方蓝鳍金枪鱼Thunnus thynnus的所有商业贸易，将其与白犀牛和亚洲象等巨型动物明星归为一类。日本进口大西洋和地中海蓝鳍金枪鱼总捕获量的约 80%，即使这些种群数量已骤降至极低的水平，以至于许多科学家推测该鱼类可能正走向灭绝。
商业价值如此重要的动物以前从未受到国际贸易禁令的约束，支持者已准备好迎接激烈的反对。为了符合完全贸易禁令的资格，CITES 要求一个物种的数量必须已下降到其历史种群规模的 20% 以下，或者最近遭受了极高的下降率。虽然要衡量一个在其长达数十年的生命周期中从地中海游荡到墨西哥湾的种群总量并非易事，但联合国粮食及农业组织和国际大西洋金枪鱼保护委员会 (ICCAT) 最近组织的科学委员会一致认为，北方蓝鳍金枪鱼符合这些标准。
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CITES 清单的另一个条件是，执法检查员必须能够识别金枪鱼——事实证明，这项任务几乎与测量种群数量一样困难。蓝鳍金枪鱼有三个物种——北方、太平洋和南方——即使是训练有素的分类学家也很难区分北方蓝鳍金枪鱼和它的太平洋表亲。
这个问题一直延伸到餐盘上。去年年底，哥伦比亚大学和美国自然历史博物馆的一个研究小组检查了从纽约市和丹佛的寿司餐厅偷偷运出的 68 个金枪鱼样本。他们发现，31 家餐厅中有 19 家要么无法识别，要么错误识别了他们所供应的金枪鱼种类——例如，用大眼金枪鱼代替蓝鳍金枪鱼（或反之亦然）。在九个标榜为“白金枪鱼”的鱼类样本中，他们发现有五个根本不是金枪鱼，而是蛇鲭，这是一种在意大利和日本被禁止作为健康危害的鱼类，因为它含有不可消化的蜡酯，会导致腹泻。
传统的 DNA 分析技术无法识别各种金枪鱼物种；这些鱼类的基因太相似了。相反，研究人员引入了一种新方法。传统的 DNA “条形码” 技术将 DNA 序列分解成碱基对的混乱集合，然后比较该集合与参考集合的相似程度。新方法着眼于基因组特定位置 DNA 序列中核苷酸的顺序。该方法能够对任何金枪鱼样本进行阳性识别——即使是放在米饭上的金枪鱼样本。
该研究的共同作者之一雅各布·洛文斯坦说：“某种基于 DNA 的识别将是使 CITES 成为有效法规的关键组成部分。” “这很可能在短期内成为监管机构的标准工具。” 即使 CITES 提案失败，仍有很多东西需要执行。ICCAT 负责设定大西洋和地中海的蓝鳍金枪鱼捕捞配额，但在大多数人看来，它在这方面做得非常糟糕。“ICCAT 是在 1960 年代因金枪鱼渔民普遍关注蓝鳍金枪鱼数量下降而召集成立的，”蓝色海洋研究所主席卡尔·萨菲纳说。“自成立以来，蓝鳍金枪鱼的数量一直在下降。”
即使 ICCAT 设定的捕捞配额远高于其自身科学顾问委员会的建议，偷猎和走私仍然猖獗。例如，2007 年，ICCAT 将东大西洋和地中海的配额设定为 29,500 吨蓝鳍金枪鱼，即使科学家建议 ICCAT 在产卵季节关闭地中海渔场两个月，并将总捕捞量限制在 15,000 吨以下。渔民捕获了估计 61,000 吨，其中大部分在地中海产卵地。萨菲纳说：“目前这是一场针对鱼类的全面战争。”