在神经科学领域，最具争议的问题之一是将我们的灵长类近亲用作研究对象。它们在认知能力、社会复杂性和神经解剖学方面与人类的相似性，使其成为理解大脑的重要模型——然而，这些相同的属性也使它们需要受到特殊保护。近年来，欧洲国家通过了越来越严格的非人灵长类动物实验法规，导致许多神经科学家担心他们研究的未来。瑞士最高法院可能很快将开创最严格的先例——这种可能性让国际神经科学界感到不安。
2006年，苏黎世瑞士神经信息学研究所 (INI) 的两位灵长类动物研究人员丹尼尔·基珀和凯文·马丁，正在通过当地兽医办公室续签许可证，瑞士研究人员每三年续签一次。基珀计划研究当动物学习新任务时大脑如何变化——这些发现最终可能帮助中风的人类患者。他的方法需要植入电极和控制饮水。INI负责人马丁希望研究猕猴新皮层的回路，新皮层负责执行更高级的功能，如空间推理和有意识的思考。他的研究依赖于向动物体内注射示踪化学物质，然后对其进行安乐死。
与之前多次一样，兽医办公室批准了他们的续签——但这一次，该过程遇到了障碍。兽医办公室的顾问委员会，即动物实验委员会，抗议认为这些研究的预期社会效益不足以证明动物所承受的负担是合理的。该委员会最终向瑞士卫生部提出上诉，卫生部迫使科学家停止他们的实验。
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与此同时，他们的INI同事汉斯·舍尔伯格提交的申请获得了批准，没有受到抗议。舍尔伯格使用的技术与基珀的工作类似，但研究大脑如何控制手的运动。“存在差异，”委员会主席、伦理学家克劳斯·彼得·里佩坚持说。他解释说，舍尔伯格的实验“正在开发神经假体，这对人类福祉有非常明确的应用。基珀和马丁的实验应用并不具体，需要很长时间才能惠及社会。”
基珀和马丁同意他们的研究没有直接的实际价值，但指出它旨在改进对大脑的理解——他们说，这是解决阿尔茨海默病和帕金森病等临床疾病的基础。马丁说，批评者“认为这种基础研究不如应用研究重要”。“但每个了解科学过程的人都知道你不能区分两者。看看干细胞、基因疗法、深部脑刺激——他们无法说出社会何时会看到好处，也无法说出这些好处是什么。”
基珀和马丁向苏黎世行政法院提出上诉，但在 3 月 27 日下达的一项令人惊讶的裁决中，法院维持了最初的抗议，部分原因是猕猴在进化上与人类的接近程度及其认知能力。法院裁定，长期目标和不确定的应用是不可接受的。
对于许多科学家来说，该裁决暗示，灵长类动物研究必须在三年许可期内产生社会效益——这实际上是对基础研究的禁令。基珀宣称：“这是反科学的。” “这反映了对科学家的不信任，以及对总体科学进步缺乏尊重。” 苏黎世大学和苏黎世瑞士联邦理工学院共同建立了INI，现在正在向联邦最高法院（该国最高司法机构）上诉。
该案例符合近期欧洲动物研究法规日益严格的趋势；最值得注意的是，2007年9月欧洲议会一项终止所有非人灵长类动物实验的请愿书获得了超过一半议员的支持。尽管欧盟委员会驳回了该请愿书，但政治支持的程度已使科学家感到震惊，他们担心即将到来的指南修订可能会严重阻碍他们的研究。
即使在美国，灵长类动物研究的政治环境较为宽松，研究人员也感到压力越来越大。“进行灵长类动物研究变得越来越困难，”斯坦福大学研究视觉系统的比尔·纽瑟姆说。纽瑟姆担心“不断增加的监管审查以及对站在反对肆无忌惮的动物权利活动家前线的普遍焦虑”。
纽瑟姆和其他人担心动物权利活动家可能会抓住瑞士的裁决。“他们非常有效地建立网络，”德国波鸿鲁尔大学的神经科学家克劳斯-彼得·霍夫曼说，他的家曾是英国抗议者的目标。“他们看到在一个国家发生的事情，如果奏效，他们将在其他地方使用相同的策略。”
当瑞士联邦法院考虑该裁决并使基珀和马丁的项目陷入困境时，两位科学家都对瑞士的研究议程表示最大的担忧。“我们建立了一批重要的、有才华的灵长类动物研究人员，”马丁说。“但现在整个未来都面临风险。人们将会离开，而且我无法再招募任何人——谁愿意来这里建立他们的未来呢？这是一场灾难。”
注：本文最初的标题为“灵长类动物的动议”。