超大份的食物和缺乏锻炼可能不是美国肥胖蔓延的唯一原因。一项新的研究发现，有一个肥胖的朋友会使一个人也出现腰围增大的可能性增加 57%。
这种影响对于亲密的朋友最为强烈，但如果朋友的朋友——甚至他们的朋友——体重增加，也会发生这种情况，这表明肥胖像一种社会传染病一样蔓延，这种现象在 2000 年出版的《引爆点》一书中被普及，用来解释从卡车司机帽到管理理念的各种时尚。
研究人员表示，传染效应的发生可能是因为我们模仿或无意识地采纳了我们所尊重的人的行为，在试图对抗肥胖时应将此考虑在内。
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根据疾病控制和预防中心 2004 年的统计，十分之六的美国成年人超重，31% 的人肥胖（与 30 年前的 15% 相比急剧上升）。
尽管另一项最近的研究发现，单个基因突变会使肥胖风险增加高达 67%，但遗传学无法解释肥胖趋势的急剧上升。生活方式的选择或现代生活的其他特征也一定在起作用。一些研究人员甚至提出，肠道细菌感染是一些肥胖病例的原因。
哈佛大学社会学教授和哈佛医学院医学社会学教授尼古拉斯·克里斯塔基斯说：“谈论肥胖流行病已经很流行了，但我们开始怀疑是否真的存在流行病：肥胖真的会在人与人之间传播吗？”
克里斯塔基斯和加州大学圣地亚哥分校的政治学家詹姆斯·福勒分析了弗雷明汉心脏研究中 12,067 名参与者 32 年的最新记录，该研究自 1948 年以来每四年跟踪一次马萨诸塞州一个小镇居民及其后代的健康状况。
除了在每次随访中列出他们的配偶和家庭成员外，参与者还提供了可能会知道他们未来下落的密友的名字；其中 70% 以上的人也被纳入研究，从而形成了一个密集的社交网络，适合识别类似流行病的影响。
研究人员在该网络中发现了肥胖朋友的聚集，但《新英格兰医学杂志》在线报道称，这些联系似乎并非由体重相似的人互相聚集或未被发现的原因造成的。
当两个人各自将对方列为朋友，其中一人体重增加时，另一个人肥胖的可能性增加了 171%。然而，如果两人中只有一人认为对方是朋友，那么肥胖更有可能只传播给持有这种观点的人。
一个朋友的朋友有肥胖症的人，其肥胖风险增加了 20%，对于第三代朋友，该风险降至 10%。相比之下，一个肥胖的兄弟姐妹使风险增加 40%，配偶使风险增加 37%。
地理位置对结果没有影响：一个肥胖的邻居没有影响，但一个体重增加且住在远方的朋友似乎仍然会增加肥胖的风险。同性的人也对彼此有更强的影响。
克里斯塔基斯说，这一发现与显示基于群体的减肥计划（如跑步俱乐部和体重观察者）益处的其他研究结果相符。他补充说，社交网络的影响应该纳入关于抗肥胖运动的成本和成功潜力的决策中。
北卡罗来纳大学社会学教授兼卡罗莱纳人口中心主任芭芭拉·恩特威斯尔说：“这是一项非常重要的研究。……据我所知，没有其他类似的研究。”
她说，健康研究通常侧重于个人行为，而亲戚和朋友的作用则更像是一个谜。“我认为这是大型研究计划中非常重要的一步。”