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科学家们记录了西尼罗病毒传播的一种新方式。研究结果表明，该病毒可以在蚊子吸食先前未感染动物的血液时，从一只蚊子传播到另一只蚊子。这种传播方式明显快于该疾病假定的感染周期，这可能有助于解释为什么西尼罗病毒在北美传播如此迅速。
在此发现之前，人们认为西尼罗病毒通过蚊子以以下方式传播：一只感染的蚊子叮咬鸟类的血液会将西尼罗病毒传递到鸟类的血液中，几天后，在鸟类体内会检测到高浓度的病毒。当第二只蚊子随后叮咬鸟类时，病毒会传播给它。德克萨斯大学的斯蒂芬·希格斯及其同事本周在《美国国家科学院院刊》上报告的新结果表明，蚊子叮咬之间不需要这种为期数天的等待期才能传播。他们观察到的快速传播发生在 2% 到 6% 的时间里。“我们惊讶地看到它竟然会发生，”希格斯评论道。“这基本上是病毒生命周期中的一个全新组成部分。”
这种传播疾病的方法被称为非病毒血症传播，已知发生在其他媒介携带的疾病中，例如蜱虫和黑蝇，但不包括蚊子。“从最初叮咬它们的受感染蚊子到随后叮咬它们的其他蚊子直接转移病毒可能会显着加速疾病的传播，”希格斯说。“与其只是鸟类感染蚊子，所有种类的动物都可能参与其中，并且传播可能会发生得更快，因为您不必等待高病毒血症（血液中高浓度的病毒）。”