大约三年前，伊娃·塞勒姆（Eva Salem）遇到了一些鳄鱼的麻烦。它用牙齿咬住了她的手。在恐慌中，她设法击晕了鳄鱼并挣脱了。然后，她醒了。
她说：“我想象着这就像你吸食海洛因时的感觉。我的梦就是那样的——生动、疯狂和活跃。” 塞勒姆是一位新妈妈，在梦到鳄鱼袭击之前，她已经母乳喂养女儿五个月了，每晚只睡四个小时。如果她睡了一整晚，她的梦就会像回力镖一样反弹，变得如此生动，以至于她感觉自己根本没有睡觉。
梦境是惊人地顽强的。如果你因为缺少睡眠而错过了一些梦境，大脑会记住这些，并在眼皮闭上后很快强迫你偿还。“大自然的温柔护士”，正如莎士比亚所说的睡眠，其实并不那么温柔。
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明尼苏达大学的神经学家、明尼阿波利斯明尼苏达地区睡眠障碍中心主任马克·马霍瓦尔德（Mark Mahowald）说：“当某人睡眠不足时，我们看到睡眠强度更大，这意味着睡眠期间的大脑活动更强；做梦肯定会增加，而且可能更生动。”
这种现象被称为 REM 反弹。 REM 指的是“快速眼动”，即在闭合的眼睑下眼球的快速移动。在这种状态下，我们做梦最多，我们的大脑活动与清醒时的状态惊人地相似。然而，与此同时，我们的肌肉会松弛，我们处于瘫痪状态——脚趾可能会摆动，但基本上我们无法移动，就好像我们的大脑在保护我们的身体不做出我们梦中的故事一样。
睡眠分为 REM 和四个阶段的非 REM；每个阶段都有不同的脑电波频率。非 REM 的第一阶段是打瞌睡阶段，此时一个人介于睡眠和清醒之间；有时会伴随着掉进洞里的感觉。在第二阶段，大脑活动减慢，只有少数的活动爆发。然后在第三和第四阶段，大脑几乎关闭，并转变为慢波睡眠，心率和呼吸频率急剧下降。
只有在经过 70 分钟的非 REM 睡眠后，我们才会经历第一个 REM 阶段，而且它只持续五分钟。一个完整的非 REM-REM 周期是 90 分钟；这种模式在一个晚上重复大约五次。然而，随着夜晚的进行，非 REM 阶段缩短，而 REM 阶段增长，这让我们在醒来之前拥有 40 分钟的梦境。
科学家研究 REM 剥夺的唯一方法是通过痛苦的睡眠剥夺。“我们跟踪[脑电图]的描记，然后当我们看到[受试者]进入 REM 时，我们会叫醒他们，”蒙特利尔圣心医院的梦境和噩梦实验室主任心理学家托雷·尼尔森（Tore Nielsen）说。“一旦你开始剥夺他们的 REM，他们回到 REM 的压力就开始增加。” 有时，尼尔森不得不在一个晚上叫醒他们 40 次，因为他们一睡着就直接进入 REM。
当然，也有非 REM 反弹，但大脑优先考虑慢波睡眠，然后是 REM，这表明这两种状态彼此独立。
在 2005 年发表在《睡眠》杂志上的一项研究中，尼尔森表明，一个晚上失去 30 分钟的 REM 会导致下一个晚上的 REM 增加 35%——受试者的 REM 从 74 分钟跃升到反弹的 100 分钟。
尼尔森还发现，梦境强度会随着 REM 剥夺而增加。只获得大约 25 分钟 REM 睡眠的受试者将他们的梦境质量评为九分制中的八到九分（一分表示无聊，九分表示精彩）。
当然，REM 剥夺及其随后的反弹在实验室外也很常见。酒精和尼古丁都会抑制 REM。降血压药物和抗抑郁药也是众所周知的 REM 抑制剂。（去掉梦境，奇怪的是，抑郁症也会消失。）当病人停止服药和坏习惯时，他们会得到可怕的反弹。
但是 REM 的持续存在引出了一个问题：为什么它如此坚持？当老鼠被剥夺 REM 四周时，它们会死亡（尽管死亡原因仍然未知）。令人惊讶的是，尽管我们在平均一生中花费大约 27 年做梦，但科学家们仍然无法就其重要性达成一致。
加州大学洛杉矶分校睡眠研究中心负责人精神病学家杰里·西格尔（Jerry Siegel）最近证明，REM 在一些大脑容量大的哺乳动物（如海豚和鲸鱼）中是不存在的。西格尔说：“因缺乏 REM 而死亡是完全错误的。除了老鼠之外，从未在任何其他物种中显示过这种情况。”
一些理论认为，REM 有助于调节体温和神经递质水平。还有证据表明，做梦有助于我们同化记忆。胎儿和婴儿在睡眠时间中 75% 的时间都处于 REM 状态。再者，鸭嘴兽经历的 REM 比任何其他动物都多，研究人员想知道为什么，因为正如明尼苏达州的马霍瓦尔德所说，“鸭嘴兽很笨。它们有什么要巩固的吗？”
但是，鉴于老鼠在梦境迷宫中奔跑，而这些迷宫与它们的实验室迷宫完全匹配，其他人认为梦境中一定存在某种目的或有意义的信息。
纽约城市学院退休心理学和睡眠研究教授约翰·安特罗布斯（John Antrobus）说，梦境内容与我们的焦虑有关。但他从未在 REM 反弹中发现其他人假设的那种极端生动性，这种生动性是基于更高水平的大脑活动，这可能意味着更多充满动作的梦境。
他说：“大脑是一个解释器官，当各个区域像在睡眠中那样连接较少时，我们会得到奇异的叙事。” “但是它的目的呢？为此，我们必须问思考的目的是什么。如果我们不能回答后者，我们就无法回答前者。”