干细胞在整个生命过程中至关重要，因为它们可以发育成专门的组织。然而，最近科学家们发现，当受损或改变的干细胞发生恶性转变时，它们可能是某些癌症的驱动力。
干细胞于 1997 年首次在白血病中被发现。从那时起，它们已在乳腺癌和某些脑肿瘤中被发现，包括多形性胶质母细胞瘤，这是成人中最具侵袭性的脑恶性肿瘤。尽管人们普遍认为肿瘤中的大多数细胞都可能导致其生长，但研究人员现在认为，在某些癌症中，一小部分干细胞会产生所有其他细胞。当肿瘤细胞被移植到实验小鼠体内时，只有干细胞变种会刺激新的癌症生长。
神经干细胞通常发育成神经元、神经胶质细胞和其他细胞类型。在脑肿瘤中发现的干细胞与之类似，但具有导致不受控制生长的基因突变。加州大学洛杉矶分校神经干细胞研究中心主任哈雷·科恩布鲁姆正在寻找可能抑制或杀死肿瘤干细胞的药物。由于脑癌种类繁多，科恩布鲁姆警告说，必须单独对待它们。“我们不认为存在一种通用的”机制，他说，并指出一种名为髓母细胞瘤的脑肿瘤是由“外颗粒”细胞引起的。
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尽管如此，由于干细胞激活基因的方式与其他细胞不同，医生或许能够使用基因分析为某些患者分配更有效的治疗方法。科学家们现在正专注于阻止癌干细胞再生的独特途径的方法，因为似乎很清楚，必须根除干细胞才能阻止肿瘤生长。如果他们成功了，可能可以使用破坏性较小的化疗或放疗或其他治疗方法。