韩国研究人员已经从克隆的人类胚胎中提取了干细胞。一位哈佛生物学家已经开发出17种人类胚胎干细胞系，他正在向科学界免费提供这些细胞系。加利福尼亚州的一项投票动议旨在为类似的科学研究筹集30亿美元[参见Robert Lanza和Nadia Rosenthal撰写的“干细胞挑战”]。
毫无疑问，人类胚胎干细胞的研究正在向前发展。美国政府是这一进展中明显缺席的伙伴。2001年8月，乔治·W·布什总统允许联邦资金用于胚胎干细胞研究，但仅限于来自批准样本的干细胞。这些细胞系远少于承诺的数量，并且存在许多局限性，可能不适用于未来的治疗应用。
作为政策而言，目前的规则令人不满。联邦政府同时鼓励干细胞研究，又将其视为令人厌恶的。它实际上已将关于胚胎研究的艰难道德决策让给了私人利益、各州和其他国家——尽管它可能随时改变方针。联邦资金限制呈现出妥协的假象，但它们实际上只是困惑的遮羞布。
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更糟糕的是，关于胚胎干细胞的政策与同样具有争议性的人类克隆辩论紧密相连。生物医学界已经否定了生殖性克隆——创造基因复制品的个体。对于一些设想的疗法，短暂地创造一个成年人的胚胎克隆以提取干细胞可能仍然有用。研究人员希望这种治疗性克隆是合法的。然而，许多人反对任何形式的人类克隆，认为其违反自然。由于治疗性克隆方面的立法僵局，美国在没有每个人都希望的生殖性克隆禁令的情况下把自己置于困境。
在这些问题上犹豫不决的风险很高。如果其他国家在干细胞疗法方面领先于美国——并且一些国家已经声明了这一意图——那么生物技术产业和患者都将遭受损失。美国公司可能会损失数十亿美元的收入。我国政府将不得不决定是否批准海外开发的干细胞疗法，以及是否允许医疗补助和医疗保险为其付费。拒绝向穷人和老年人提供救命的疗法既不合乎道德，也不受政治欢迎。然而，批准这些疗法在道德上将是不一致的：美国将等于在说，进行研究是错误的，但从中获益却是可以的。
如果本届政府一直在寻找摆脱这种困境的道德指导，那么可以在总统生物伦理委员会3月份发布的报告《生殖与责任》（可在www.bioethics.gov上查阅）中找到一些。除其他改革外，该委员会建议严格禁止生殖性克隆，以及除人卵和精子融合外的任何其他人类生育技术。它还敦促，如果人类胚胎在非常早期的发育阶段（例如，不超过14天）就被停止维持，那么对人类胚胎的实验应该是可以接受的。这些指南将明确区分生殖性克隆和治疗性克隆，同时允许研究人员收集所需的干细胞。
我们希望布什总统能够认真对待这些建议，并支持制定适当的立法来实施它们。政府需要致力于对这项研究采取更具意义的政策。该报告的提议是目前最好的。