曾经酗酒的人在两种特别难熬的情况下，很难抵制住饮酒的冲动。分析他们在这种情况下大脑中发生的事情，极大地提高了神经生物学家对长期饮酒如何改变大脑的理解。他们的发现提出了可以帮助人们戒酒的措施。
以下案例说明了最诱人的情况之一。汉克通过一项激进的戒断计划已经戒酒几个星期了，但任何一个晚上，只要简单地走过皮特酒馆，几乎就抹去了他戒酒的意志。白天他没有感觉到对酒精的渴望，但是当他在晚上经过酒吧时——当他看到窗户透出的温暖灯光，听到玻璃杯碰撞的声音时——他会非常想跑进去喝一杯啤酒。成瘾研究人员称这种现象为“条件性渴望”。如果一个人总是在相同的情况下饮酒，那么遇到熟悉的刺激物会使对该物质的需求感几乎无法抗拒。然后，即使在戒酒多年之后，喝一杯酒也可能引发对饮用越来越多的酒的强烈渴望。
肯的故事说明了另一种常见的诱惑。肯已经戒酒了，而且情况很好，即使在他失业并开始领取失业救济金之后也是如此。但在一次去市中心的失业办公室办事时，一位官僚拒绝批准他的福利。经过徒劳的争吵，肯离开了。当他站在地铁站台上等火车回家时，他突然开始出汗、抽搐和感到恶心。他真正想要的是一瓶酒。在他戒酒之前，每当他面对紧张的情况时，他都会自动地喝一口。争吵过后，他的大脑——被经验塑造——期待着酒精的镇静作用。当药物没有到来时，他开始遭受专家所称的“条件性戒断”症状。
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条件性渴望和条件性戒断是由大脑中不同的机制产生的。近年来，神经科学家对这两种现象进行了彻底的调查。他们现在可以自信地解释常规饮酒如何以导致成瘾的方式改变大脑中的回路，并且他们开始开发新的药物，这些药物可以显着降低复发的可能性。
高耐受性是坏事
几个世纪以来，社会一直将酗酒者标记为放纵自己、缺乏意志力的人。虽然首先决定饮酒确实取决于每个人，但一个人脑细胞中固有的特征会强烈影响滑向成瘾的斜坡。此外，一旦一个人成瘾，简单的意志力可能不足以打破这种束缚；可能需要能够逆转大脑受酒精改变的化学物质的药物。
个体对酒精对神经元影响的敏感性显着影响了他或她成瘾的可能性。加州大学圣地亚哥分校精神病学教授、退伍军人事务部圣地亚哥医疗保健系统酒精和药物治疗项目主任马克·A·舒基特认为，防止成瘾的最佳保护措施之一是恶心；那些在饮酒时容易感到恶心的人不太可能持续饮用足够多的酒以至于成瘾。那些能喝倒别人的人是尤其处于危险之中的人。大脑中的抑制性和兴奋性信使物质会因过量的酒精剂量而变得不平衡。能喝更多酒的人会将更多的酒精送到大脑，从而随着时间的推移增加永久性失衡发展的机会。
这种大脑化学部分在必须在没有母亲的情况下长大的恒河猴身上得到了验证，有些在实验室里，有些在野外。美国国家酒精滥用和酒精中毒研究所的研究心理学家詹姆斯·迪·希格利了解到，这些猴子对高浓度酒精饮料的反应不如正常猴子。这些没有母亲的猴子对其他物质也不敏感，这些物质像酒精一样，增加了神经递质 GABA（γ-氨基丁酸）的影响，GABA 抑制神经元之间的信号，从而使细胞不会过度兴奋。
由于这种敏感性降低，在隔离中长大的恒河猴可以喝异常大量的酒精——并且当研究人员提供免费获取药物的机会时，它们会寻求这样做。人体研究表明，人们的大脑中也发生了类似的变化。
经验导致的大脑化学变化只是导致个体易感性差异的因素之一。基因也起作用。舒基特认为，高达一半的酒精敏感性降低的因果因素是遗传的。在一项对人们进行了 15 年跟踪的小规模研究中，舒基特的研究小组发现，编码 GABA 受体一部分的基因变异可能与对酒精的低敏感性有关。
虽然来自调整后的大脑化学或遗传学的高酒精耐受性似乎是一种保护性特征，但它最终是致命的。如果这样的人定期饮用大量酒精，他或她的大脑和身体将逐渐习惯这种毒药，几乎可以肯定这个人会成瘾。
危险的适应
调整 GABA 系统或许可以提供一种解决方案，但酒精对大脑化学的影响不仅仅取决于 GABA 的摄取。该药物不仅增强 GABA 对神经元的抑制功能；它还会阻止其 NMDA (N-甲基-d-天冬氨酸) 受体的兴奋性作用。这些受体结合谷氨酸，谷氨酸来自邻近的神经元，使接收神经元能够将信号转发给网络中的其他神经元。现任加州大学洛杉矶分校的郭川蔡和哈佛医学院的约瑟夫·T·科伊尔发现，当大脑长期暴露于酒精时，会产生额外的 NMDA 受体来补偿阻断效应[参见前页的方框]。大脑正试图在谷氨酸的低兴奋作用和 GABA 的过度抑制作用之间找到新的平衡。
然而，当戒酒几天，或者对于重度饮酒者来说，甚至是过夜时，就会产生影响。 NMDA 受体保持其增强的敏感性，而 GABA 受体保持其降低的敏感性。然而，如果没有酒精来抵消这种新的平衡，大脑网络就会不规律地放电，导致戒断症状。任何醒来时出现震颤、出汗或恶心并立即需要酒精的人都已经严重依赖酒精。受害者的大脑已经完全适应了这种药物，即使是晚上没有酒精的几个小时也足以使新的化学物质陷入混乱。
诸如氯甲噻唑或苯二氮卓类药物等药物可以对抗这种戒断症状，这些药物可以恢复 GABA 受体的敏感性并使患者平静下来。阿坎酸钙抑制 NMDA 受体，并且似乎对患有条件性戒断的人特别有帮助。临床研究表明，在服用阿坎酸钙的戒毒后第一年，有 30% 到 40% 的患者保持戒酒。该药物在戒酒最初几个月的艰难时期特别有效，那时复发率最高。然而，结果仍然留下很高的失败率，因此需要额外的治疗措施，例如自助团体和个人咨询。
药物可能不足的原因之一是酒精也作用于多巴胺，多巴胺是运行动机和奖励系统的神经递质。通常，对生存重要的刺激——例如，与进食和性有关的刺激——会触发多巴胺的释放。神经递质会增加我们对幸福的期待，并使我们想要这些东西。反过来，令人愉悦的奖励感觉会让我们一次又一次地寻求这些感觉，并且我们会更强烈地参与导致多巴胺释放的行为。海洛因等成瘾性药物会释放相同的机制。
就像对 GABA 和 NMDA 一样，与奖励系统相关的大脑化学也适应于酒精的持续存在。大脑减少神经元上多巴胺结合位点的数量，称为 D2 受体，以保护自身免受神经递质的持续过量供应。酒精还会影响动机系统的其他方面。根据我在实验室进行的 MRI 成像研究，当酗酒者看着啤酒或葡萄酒的照片时，他们大脑中控制注意力的区域比非酗酒者更兴奋。他们拥有的 D2 受体越少，他们注意力中心因看到酒精而引起的活动就越多。
这种偏好解释了为什么酗酒者如此难以找到其他令人愉快和有益的刺激。他们似乎几乎不可能对任何可能带来满足感的新事物产生兴趣——无论是人际关系、爱好，甚至是美食。多巴胺系统受损越严重，注意力就越集中在熟悉的酒精图像上——即使当这个人躺在狭窄、嘈杂的 MRI 机器的管子里，当大脑知道它不会收到啤酒或威士忌时也是如此。
在这种实验室情况下，注意力中心可以被激活的程度突出了康复中的酗酒者在忽视周围广告方面遇到的严重问题。在我们研究中，大约三分之一的受试者抱怨电视广告的强大影响，尤其是在患者以前会饮酒的情况下播放时，例如在观看足球比赛时。
被玷污的快乐
虽然多巴胺引导渴望，但真正的快乐感来自内啡肽——身体自身的类鸦片物质。再次，经常使用药物会改变系统。酗酒者会产生更多的内啡肽结合位点。当他们饮酒时，他们的神经元会结合更多的内啡肽，产生更强烈的快乐感。
某些药物旨在改变这种交换。例如，纳曲酮会阻断受体，并且可以显着降低复发的风险。康复中的酗酒者说，如果他们服用纳曲酮并喝了一杯酒，味道会很陌生，甚至很糟糕。然而，仅靠药物治疗，没有社会心理关怀是不够的，因为对于某些患者来说，第二或第三杯酒会再次开始变得好喝。患者必须想过戒酒的生活；然后，纳曲酮将帮助他或她避免第一口。
随着对酒精如何改变神经递质作用的理解不断扩展，人们越来越清楚地认识到，酒精成瘾者正在遭受大脑活动的剧烈变化。没有特定的性格类型容易成瘾。罪魁祸首是过量饮酒本身，它改变了大脑，使受害者无法再从酒瓶中解脱出来。现在是时候消除对酗酒的污名，并开发更好的方法来打破依赖性和预防复发。从研究中获得的知识无疑为开发新药开辟了道路。尽管如此，酗酒者最需要的帮助是：当他们努力康复时，有人愿意倾听并支持他们。